E le indicazioni per il 2024 suggeriscono che il peggio potrebbe essere imminente. A marzo, il massimo organismo tecnico delle Nazioni Unite per la valutazione delle crisi alimentari e nutrizionali ha avvertito di una “carestia imminente” a Gaza. Le Nazioni Unite hanno anche lanciato l'allarme sulla situazione in Sudan, Haiti e altri paesi nel mondo.

Per quelli di noi che studiano i problemi della fame nel mondo, la situazione a Gaza, in Sudan, ad Haiti e in molti altri paesi riflette una tendenza crescente in cui le crisi gravi – spesso, ma non solo, legate ai conflitti – hanno il potenziale per diventare carestie.

Ma come e in quali condizioni si formano le carestie?

Il recente pensiero accademico suggerisce che le carestie possono essere viste come sistemi complessi. Come studioso che studia la fame e gli sforzi di soccorso umanitario, volevo vedere se fosse possibile identificare un modello di fondo coerente nel modo in cui si sono formati questi sistemi.

Così nel 2018 ho sviluppato un modello dei sistemi di carestia che identifica cinque elementi che descrivono l’evoluzione di queste crisi. In primo luogo, richiedono una forte pressione sulla popolazione che viene poi mantenuta in posizione da una “presa” che impedisce il rilascio di questa pressione. Ciò crea quindi dinamiche auto-rinforzanti che possono ribaltarsi in un sistema di carestia – che è il momento in cui una “carestia” viene spesso dichiarata ufficialmente – comportando rapidi aumenti della malnutrizione e della mortalità. Infine, c'è un riequilibrio.

Per comprendere meglio il funzionamento del modello vale la pena esaminare ciascuna delle sue fasi:

1. Aumentare la pressione

La pressione in un ciclo di carestia deriva da una combinazione di fattori dirompenti e vulnerabilità. I fattori dirompenti sono cose che influenzano la capacità di una popolazione di ottenere il cibo di cui ha bisogno da fonti normali. Ad esempio, durante la carestia in Somalia del 2011-2012, una combinazione di siccità consecutive e aumento dei prezzi alimentari globali ha reso difficile per le comunità coltivare o acquistare cibo e mantenere il proprio bestiame.

La vulnerabilità si riferisce alla suscettibilità di una popolazione – o di parti di essa – a sperimentare queste crisi in base alle risorse e alle opzioni a loro disposizione, e al loro stato alimentare e nutrizionale. Nel caso della Somalia, alcuni clan con reti di supporto limitate a cui chiedere aiuto erano particolarmente a rischio.

Se sono presenti fattori di disturbo forti e globali e un'elevata vulnerabilità, la pressione può essere grave.

2. Conservazioni persistenti

Una sospensione è una condizione che impedisce alla popolazione colpita di ricevere sollievo dalla pressione della carestia. Le soste naturali si verificano dopo un periodo di siccità, quando i ritmi del ciclo agricolo fanno sì che il prossimo raccolto non arrivi prima di un altro anno. Le soste economiche potrebbero essere legate a un periodo prolungato di prezzi alimentari globali elevati. Le prese politiche possono riguardare conflitti in corso o politiche che rendono un'area inaccessibile.

Quando queste barriere impediscono l’arrivo di aiuti per alleviare la pressione della carestia – o impediscono alle popolazioni di andarsene – sono altamente impermeabili. Ciò accade spesso durante gli assedi, come l'accerchiamento di Leningrado da parte della Germania durante la seconda guerra mondiale.

Durante l'assedio di Sarajevo negli anni '90, tuttavia, la stretta divenne più permeabile e parte dell'assistenza e del commercio raggiunsero le popolazioni, contribuendo a prevenire la carestia.

3. Dinamiche auto-rinforzanti

Se una forte pressione viene mantenuta in atto attraverso una sospensione, si generano dinamiche auto-rinforzanti, come rapidi aumenti dei prezzi alimentari locali, diminuzioni dei salari e dei prezzi delle attività e un conseguente deterioramento delle ragioni di scambio. Ciò rende ancora più difficile per le persone colpite ottenere nutrienti sufficienti.

Le dinamiche possono anche portare a un crollo delle norme sociali. Le popolazioni possono ricorrere al furto o alla rivolta. Ove possibile, le popolazioni spesso migrano in cerca di condizioni o assistenza migliori. Combinazioni di queste dinamiche sono state osservate in contesti storici, dall'assedio biblico di Samaria alla grande carestia irlandese della fine degli anni '40 del XIX secolo fino alla più recente crisi in Somalia.

4. Sistemi di carestia emergenti

Se le dinamiche di auto-rafforzamento non vengono fermate, a un certo punto la capacità di una popolazione di evitare la crisi si esaurirà e la situazione si trasformerà in un sistema di carestia. Una caratteristica fondamentale di questo modello è il riconoscimento che queste parti interagenti del sistema spesso lavorano insieme per generare un aumento relativamente improvviso della malnutrizione e dei decessi.

Anche se non è sempre così, un modello “classico” per i sistemi di carestia – sia in Somalia nel periodo 2011-2012 che a Leningrado nel 1941-1942 – è un forte aumento e un picco elevato della mortalità. Questo è il periodo in cui una carestia può essere dichiarata inequivocabilmente, ma è anche troppo tardi per evitare la perdita di vite umane.

Riequilibrio

Infine, c’è un riequilibrio del sistema, spesso segnalato da un calo della mortalità. Ciò può avvenire per due ragioni principali. Il primo è che il sistema della carestia ha già colpito le persone più vulnerabili – come i bambini e gli anziani o i gruppi socialmente emarginati – e quindi non può sostenere gli alti livelli di mortalità. Il secondo avviene quando i vincoli chiave vengono rimossi e le dinamiche di auto-rafforzamento vengono contrastate, ad esempio, da un nuovo raccolto eccezionale o dalla fornitura di assistenza umanitaria su vasta scala.

Come Gaza si adatta al modello

In termini di crisi che il mondo sta attualmente affrontando, sono profondamente preoccupato quando vedo elementi di questo modello riunirsi in più luoghi.

Ad esempio, la forte pressione nel nord di Gaza deriva dal fattore dirompente del conflitto che colpisce una popolazione vulnerabile con poche opzioni di sostentamento. Il blocco consiste nell’accesso limitato al cibo a causa sia dell’insufficienza degli aiuti umanitari che del crollo dei mercati locali. Le dinamiche che si autoalimentano includono aumenti dei prezzi e disordini sociali, soprattutto nei punti di consegna del cibo. E il rapido aumento della malnutrizione potrebbe segnalare l'emergere di un sistema di carestia nel nord del territorio.

Il modello, tuttavia, suggerisce anche che le carestie non sono inevitabili. Fornire il rilascio dalle stive può consentire assistenza urgente per contrastare la pressione, allentare le dinamiche di auto-rafforzamento, salvare vite umane e alleviare la sofferenza prevenendo la formazione di sistemi di carestia.