Gli antichi rettili volanti conosciuti come pterosauri erano molto più diversi di quanto si pensasse inizialmente, secondo un nuovo studio di un gruppo internazionale di paleontologi.

La ricerca, condotta da scienziati dell'Università dell'Alberta e del Museu Nacional di Rio de Janeiro, Brasile:rivela un esemplare di pterosauro antico ed estremamente ben conservato originariamente scoperto in una cava privata di calcare in Libano più di 15 anni fa.

"La diversità di questi antichi animali era molto più grande di quanto avremmo mai potuto immaginare, ed è probabilmente ordini di grandezza più diversi di quanto saremo mai in grado di scoprire dai reperti fossili, " ha detto U di un paleontologo Michael Caldwell, che è stato coautore dello studio.

I risultati suggeriscono anche che questo particolare tipo di pterosauro probabilmente si nutriva di crostacei, volando a lungo, ali strette e catturando la sua preda alla superficie delle acque poco profonde, così come gli uccelli marini moderni come l'albatro e la fregata.

"Esemplari di pterosauro, i primi vertebrati a raggiungere il volo a motore, sono ancora piuttosto rari nel continente africano, " ha detto Alexander Kellner del Museu Nacional e professore all'Università Federale di Rio de Janeiro. "Qui descriviamo il materiale meglio conservato di questo gruppo di rettili volanti conosciuto finora da questo continente, gettando nuova e tanto necessaria luce sulla storia evolutiva di queste creature".

Lo pterosauro appena identificato visse 95 milioni di anni fa nel mezzo di quello che ora è chiamato il Tethys Seaway, una vasta distesa di acque marine poco profonde piene di barriere coralline e lagune, separando l'Europa dall'Africa e estendendosi fino al sud-est asiatico. I ricercatori hanno scoperto che gli pterosauri che vivono nella Tethys Seaway sono imparentati con quelli della Cina.

"Ciò significa che questo pterodattiloide libanese faceva parte di una radiazione di rettili volanti che vivevano dentro e intorno e attraverso l'antica Tethys Seaway, dalla Cina a un grande sistema di reef nell'odierno Libano, " ha spiegato Caldwell.

L'esemplare è ora ospitato nel Museo di Mineralogia della Saint Joseph University di Beirut, e un cast dell'esemplare risiede presso l'U di A.

La ricerca è stata condotta con Kellner e Roy Nohra della Saint Joseph University, e in collaborazione con l'ICP Istituto Catalano di Paleontologia Miquel Crusafont di Barcellona, Spagna, e Expo Haqel ad Haqel, Libano.

Lo studio, "Primo pterosauro completo dal continente afro-arabo:approfondimento sulla diversità degli pterodattiloidi, " è pubblicato in Rapporti scientifici .