Secondo la storia occupazionale più dettagliata di una nazione mai costruita, la Gran Bretagna era già sulla buona strada verso un’economia industrializzata sotto il regno degli Stuart nel XVII secolo, oltre 100 anni prima che i libri di testo segnassero l’inizio della rivoluzione industriale.
Costruito a partire da oltre 160 milioni di documenti e coprendo un arco di oltre tre secoli, il sito web Economies Past dell'Università di Cambridge utilizza dati di censimento, registri parrocchiali, documenti di successione e altro ancora per tenere traccia dei cambiamenti nella forza lavoro britannica dall'era elisabettiana alla vigilia della prima guerra mondiale. .
La ricerca mostra che la Gran Bretagna del XVII secolo vide un forte declino del numero dei contadini agricoli e un’impennata di coloro che producevano beni:da artigiani locali come fabbri, calzolai e carrai, a un’esplosione di reti di tessitori domestici che producevano tessuti per la vendita all’ingrosso. /P>
Gli storici affermano che i dati suggeriscono che la Gran Bretagna stava emergendo come la prima potenza industriale del mondo diverse generazioni prima dei mulini e dei motori a vapore della fine del XVIII secolo, a lungo considerati la nascita dell'industria globale e della crescita economica.
"Catalogando e mappando secoli di dati sull'occupazione, possiamo vedere che la storia che ci raccontiamo sulla storia della Gran Bretagna deve essere riscritta", ha affermato Leigh Shaw-Taylor, leader del progetto e professore di storia economica alla Faulty of History di Cambridge.
"Abbiamo scoperto uno spostamento verso l'occupazione nella produzione di beni che suggerisce che la Gran Bretagna si stava già industrializzando più di un secolo prima della rivoluzione industriale."
In effetti, all’inizio del 1800, quando William Blake scriveva di “oscuri stabilimenti satanici”, i numeri coinvolti nel settore manifatturiero erano da tempo in fase piatta. Molte parti della Gran Bretagna si stavano addirittura "deindustrializzando", dicono i ricercatori, poiché il settore manifatturiero si stava prosciugando da gran parte della nazione per concentrarsi attorno ai bacini carboniferi.
Invece, il 19° secolo ha visto un quasi raddoppio del settore dei servizi – un boom che spesso si ritiene sia iniziato più vicino agli anni ’50. Tra questi figurano commessi, personale domestico, professionisti come avvocati e insegnanti, oltre a un enorme aumento dei lavoratori dei trasporti sui canali e sulle ferrovie.
Nel 1911, circa il 13% di tutti i lavoratori lavorava nel settore dei trasporti. In effetti, la ricerca suggerisce che il settore dei servizi britannico è cresciuto quasi ininterrottamente da trecento anni.
Il sito web www.economiespast.org ha compilato e riepilogato le statistiche sull'occupazione a livello locale in Inghilterra e Galles, consentendo agli utenti di ingrandire e tracciare i cambiamenti della forza lavoro nel corso dei secoli.
Il sito è inoltre suddiviso per settore e, dopo il 1851, per genere ed età, rivelando l'entità del lavoro minorile. Gli storici sperano che il sito si riveli una preziosa risorsa per la classe, in modo che gli studenti possano esplorare la storia del lavoro nella loro zona.
Il lavoro verrà lanciato in occasione della conferenza annuale della Economic History Society il 6 aprile.
"La questione del perché in Gran Bretagna sia nata l'era industriale è una questione molto dibattuta, in cui il carbone, la tecnologia e l'impero sono tutti fattori importanti", ha affermato il professor Shaw-Taylor.
"Il nostro database mostra che un'ondata di imprenditorialità e produttività trasformò l'economia nel XVII secolo, gettando le basi per la prima economia industriale del mondo. La Gran Bretagna era già una nazione di produttori nel 1700."
"Sono stati spesi cento anni a studiare la rivoluzione industriale sulla base di un'idea sbagliata di ciò che essa comportava", ha affermato.
Mentre gran parte dell'Europa continuava a languire nell'agricoltura di sussistenza, il numero di lavoratori agricoli di sesso maschile in Gran Bretagna è diminuito di oltre un terzo (dal 64% al 42%) dal 1600 al 1740.
Allo stesso tempo, dal 1600 al 1700, la percentuale della forza lavoro maschile coinvolta nella produzione di beni è aumentata del 50% arrivando a poco meno della metà degli uomini che lavorano (dal 28% al 42%).
Secondo le stime di Shaw-Taylor, nel 1700 la quota della forza lavoro britannica impegnata in un'occupazione che coinvolgeva l'industria manifatturiera piuttosto che l'agricoltura era tre volte quella della Francia.
"Non possiamo dire con certezza perché questo cambiamento sia avvenuto in Gran Bretagna piuttosto che altrove", ha detto. "Tuttavia, l'economia inglese dell'epoca era più liberale, con meno tariffe e restrizioni, a differenza del continente."
Lo spostamento delle merci all'interno di molti paesi europei era soggetto a pedaggi da parte dei baroni fondiari, quindi i mercati erano spesso molto locali. In Inghilterra ci sono poche testimonianze di tali prelievi dopo l'epoca medievale.
Shaw-Taylor sostiene che le corporazioni commerciali avevano più potere anche in altre nazioni. Ad esempio, la produzione tessile era vietata nelle campagne intorno alla città olandese di Leida, e in Svezia non erano consentiti negozi nelle zone rurali entro un raggio di dieci miglia da una città fino al XIX secolo.
Eppure nell’Inghilterra del 1700 la metà dell’occupazione manifatturiera era nelle campagne. "Oltre agli artigiani dei villaggi, nelle zone rurali esistevano reti di tessitori che lavoravano per i commercianti che fornivano la lana e vendevano gli articoli finiti", ha affermato Shaw-Taylor.
Secondo Shaw-Taylor, le industrie tessili o i metalmeccanici che fabbricavano chiodi e falci avevano la forma di "fabbriche senza macchine distribuite su centinaia di famiglie" e producevano sempre più beni per i mercati internazionali.
Nel Gloucestershire, ad esempio, l'espansione dei settori tessile, calzaturiero e metallurgico ha visto la quota della forza lavoro maschile nell'industria crescere da un terzo (33%) a quasi la metà (48%) nel corso del XVII secolo.
Mentre nel Lancashire, la quota di uomini nel lavoro manifatturiero crebbe dal 42% nel 1660 al 61% nel 1750, spinta da un raddoppio dei lavoratori tessili (dal 15% al 30%). Tutto ciò è avvenuto prima della rivoluzione industriale.
Alcune reti si sono evolute in officine e, infine, gli stabilimenti secondo la visione di Blake, mentre le industrie migravano nel nord dell'Inghilterra, dove il carbone era abbondante e i raccolti erano più difficili da coltivare.
Secondo la ricerca, ciò significava che verso la metà del XVIII secolo, considerato l'inizio della rivoluzione industriale, gran parte dell'Inghilterra meridionale e orientale aveva effettivamente perso le sue industrie di lunga data e era addirittura tornata al lavoro agricolo.
Ad esempio, Norfolk era probabilmente la contea più industrializzata del XVII secolo, con il 63% di uomini adulti occupati nell'industria nel 1700. Ma questa percentuale scese al 39% durante il XVIII secolo, mentre la percentuale di forza lavoro maschile nell'agricoltura balzò da meno di un dal terzo (28%) a oltre la metà (51%).
In quanto tale, e contrariamente alle narrazioni storiche prevalenti, le percentuali della popolazione occupata in posti di lavoro di tipo manifatturiero in Inghilterra e Galles sono cambiate molto poco nel periodo considerato il culmine dell’era industriale, ma piuttosto sono state la natura e l’ubicazione del lavoro a determinare spostato.
Con lo spostamento della produzione tessile dalle case e dal sud-est, molte meno donne sono impegnate nel mercato del lavoro. L'aggiunta di dati relativi alle lavoratrici risalenti a prima del XIX secolo rappresenta un importante passo avanti per il progetto, ma i ricercatori hanno escogitato metodi per stimare le precedenti divisioni di genere della forza lavoro.
"Riteniamo che la partecipazione alla forza lavoro delle donne adulte fosse compresa tra il 60 e l'80% nel 1760, per scendere al 43% nel 1851", ha affermato Shaw-Taylor. "Non è tornato ai livelli della metà del XVIII secolo fino agli anni '80."
Nel 1851, Easington, nel bacino carbonifero di Durham, aveva solo il 17% delle donne adulte occupate. Tuttavia, in uno dei centri industriali rimasti nel sud, il distretto della produzione di cappelli di Luton, questa percentuale raggiungeva il 78%.
Il sito web consente inoltre agli utenti di tenere traccia dei tassi di lavoro minorile dopo il 1851. Le fabbriche tessili di Bradford, in forte espansione, videro un numero enorme di giovani ragazze messe al lavoro, con oltre il 70% delle ragazze di età compresa tra 13 e 14 anni che lavoravano nel 1851. Sessant'anni dopo questa cifra era ancora oltre il 60%.
Nel 1851 oltre il 40% delle ragazze di Bradford di età compresa tra 11 e 12 anni lavorava, ma questa percentuale era scesa quasi al 10% nel 1911, periodo in cui la legislazione aveva creato un sistema di istruzione obbligatoria per i bambini piccoli.
Il sito web "Economies Past" è il risultato di un progetto di ricerca a Cambridge che dura da oltre 20 anni, l'Occupational Structure of Britain 1379-1911, che ha raccolto dati dai registri fiscali dei sondaggi del tardo medioevo ai primi rapporti del coroner moderno.
La principale fonte di dati dal 1600 al 1800 proviene da oltre due milioni di testamenti e inventari di successione:elenchi dei beni mobili dei defunti. Il team dietro questo lavoro mira a continuare ad espandere i set di dati.
Oltre a grandi quantità di dati di censimento digitalizzati, i ricercatori hanno anche visitato 80 archivi per raccogliere dati da altri 2,5 milioni di atti di battesimo risalenti al XIX secolo (quando divenne obbligatorio elencare l'occupazione del padre).
Ulteriori informazioni: Economies Past:una risorsa online sulla struttura occupazionale della Gran Bretagna 1379-1911, www.economiespast.org/
Fornito dall'Università di Cambridge
