I paleontologi che lavorano su una ripida sponda di un fiume in Alaska hanno scoperto prove fossili del marsupiale più settentrionale noto alla scienza.

Questo piccolo, creatura simile all'opossum, che la squadra ha chiamato Unnuakomys hutchisoni, vagava per la Terra durante il tardo Cretaceo circa 69 milioni di anni fa. Ha strofinato i gomiti con i dinosauri su una massa di terra che era, al tempo, situato molto al di sopra del Circolo Polare Artico.

Jaelyn Eberle, curatore di vertebrati fossili presso il Museo di Storia Naturale dell'Università del Colorado, ha condotto la ricerca descrivendo il nuovo membro di Metatheria. Questo gruppo di mammiferi comprende i marsupiali moderni e i loro parenti estinti.

Ha detto che nonostante un peso stimato di meno di un'oncia, questo minuscolo animale era probabilmente piuttosto resistente. Avrebbe dovuto sopravvivere a 120 giorni di oscurità in inverno e temperature che erano in media di soli 42 gradi Fahrenheit, o circa 6 gradi Celsius.

Per onorare quello stile di vita artico, Eberle e i suoi colleghi hanno dato al nuovo mammifero il nome del genere Unnuakomys, un miscuglio di greco e la lingua indigena Iñupiaq che significa "topo notturno".

"Questi ragazzi devono essere stati adattati all'oscurità perché ci hanno passato molto tempo, " disse Eberle, anche del Dipartimento di Scienze Geologiche della CU Boulder.

Ha aggiunto che la scoperta dipinge un quadro più dettagliato della flora e della fauna che un tempo prosperavano in quella che oggi è la North Slope dell'Alaska, una regione che, nell'era dei dinosauri come il Tyrannosaurus rex, ospitava specie che non si vedevano da nessun'altra parte sulla Terra.

"Questo nuovo marsupiale è un'entusiasmante aggiunta alla crescente lista di nuove specie di dinosauri e altri animali che stiamo descrivendo dall'Alaska settentrionale come parte di un progetto più ampio per rivelare antichi ecosistemi artici, ", ha affermato il coautore dello studio Patrick Druckenmiller dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

Una sbirciatina ai denti

Verso la fine del regno dei dinosauri, questa provincia, vicino all'odierno fiume Colville, si sarebbe seduto ad una latitudine di circa 80 gradi nord, intorno a dove si trova oggi la Groenlandia settentrionale. I ricercatori dell'Università dell'Alaska e altrove hanno precedentemente scoperto una serie di animali di questa regione, come specie uniche di tirannosauridi e dinosauri dal becco d'anatra che si aggiravano nelle fitte foreste di conifere.

Ma i mammiferi della stessa zona non sono stati così facili da trovare perché erano piccoli e non lasciavano molte ossa. Per identificare la loro nuova specie, i ricercatori si sono affidati ai denti, che hanno setacciato da enormi vasche di terra.

"Lo paragono alla ricerca di aghi proverbiali nei pagliai:più rocce che fossili, ", ha affermato il coautore dello studio Gregory Erickson della Florida State University.

denti di mammifero, Eberle ha spiegato, hanno cuspidi di dimensioni diverse, forma e numero da specie a specie, rendendoli un po' come le impronte digitali di organismi morti da tempo.

"Se dovessi andare allo zoo di Denver e aprire a manovella la bocca di un leone e guardare dentro, cosa che non consiglio, potrei dirti il ​​suo genere e probabilmente la sua specie basandomi solo sui suoi denti guanciali, " ha detto Eberle.

Sulla base di circa 60 di questi denti e di alcune mascelle del versante nord, lei e i suoi colleghi hanno scoperto di avere a che fare non solo con una nuova specie di marsupiale, ma un nuovo genere, pure. Hanno pubblicato i loro risultati di recente nel Journal of Systematic Paleontology .

La squadra non può dire molto su come sarebbe potuto apparire Unnuakomys hutchisoni, anche se avrebbe avuto le dimensioni di un topo domestico. Probabilmente masticava insetti e potrebbe aver vissuto sottoterra.

Improbabili sopravvissuti

Il ritrovamento pone nuovi limiti alla fascia climatica che gli antichi parenti dei canguri, koala e opossum potrebbero sopravvivere. Il marsupiale più settentrionale vivente oggi, l'opossum della Virginia (Didelphis virginiana), non si avventura oltre le regioni inferiori del Canada.

Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.

Eberle wants to know how. Did these early mammals, Per esempio, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?

"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."