Piccoli prestiti possono aiutare le persone a creare ed espandere le proprie piccole imprese. Uno studio sul campo condotto in Ghana ha ora rivelato che gli uomini chiedono e ricevono più denaro dalle società di microcredito rispetto alle donne. Tuttavia, se le donne sono meglio informate, saranno più propense a richiedere importi più elevati.
Il professore di economia David-Yanagizawa-Drott ha avuto un’idea intrigante per un seminario di ricerca:uno studio sul campo nel paese dell’Africa occidentale, il Ghana. "L'idea era che i dottorandi sperimentassero cosa significa impegnarsi nell'economia applicata dello sviluppo e le sfide ad essa associate", afferma il professore dell'UZH.
Il seminario si è rivelato popolare e così, nell'aprile 2023, lui e cinque dottorandi. i candidati più due studenti del Master si sono recati ad Accra, la capitale del Ghana, per studiare il mercato del microcredito del Ghana.
Il loro piano era quello di collaborare con la più grande società di microcredito del paese, Quick Credit, che ha oltre 200.000 clienti e concede prestiti per un totale di 5 milioni di dollari ogni settimana.
I ricercatori dell’UZH erano interessati a come vengono gestiti i microcrediti e se ci sono differenze di genere nel modo in cui vengono concessi questi piccoli prestiti. Ciò ha comportato l'analisi dei dati di 400.000 prestiti e la conduzione di interviste con i mutuatari, gli agenti dei call center che elaborano le richieste di prestito e gli addetti ai prestiti che effettuano valutazioni in loco dell'affidabilità creditizia delle piccole imprese e approvano gli importi erogati.
Il contatto con Quick Credit è stato stabilito da Kobbina Awuah, un Ph.D. candidato all'UZH che vive in Ghana. Ha investito in diverse società nel suo paese d'origine e ha forti legami con le imprese locali. "Il progetto rappresenta per me una grande opportunità per restituire qualcosa al mio paese", afferma Awuah.
Il processo di prestito di microcredito in Ghana ruota attorno ai call center. È qui che vengono gestite le richieste di prestito e registrati i dettagli chiave, tra cui la natura dell'attività del cliente, la sua età e sesso, nonché gli importi del prestito richiesti.
I dipendenti dei call center spesso consigliano i propri clienti, ad esempio suggerendo di aumentare gli importi richiesti. E questo ha molto senso, dato che gli economisti dell’UZH hanno scoperto che, in media, i prestiti iniziali richiesti dalle donne sono inferiori del 30% rispetto a quelli richiesti dagli uomini. Quick Credit garantisce inoltre alle donne meno denaro rispetto ai mutuatari maschi.
Queste differenze possono essere spiegate con ruoli profondamente radicati nella società locale. "In Ghana, i ruoli di genere sono ancora molto tradizionali", afferma Stine Helmke, dottoranda. candidato nel gruppo di ricerca. "Le finanze familiari sono ancora considerate una responsabilità prevalentemente maschile."
Ciò ha tre conseguenze non volute e indesiderabili:in primo luogo, alle donne vengono concessi meno soldi per sviluppare e avere successo nelle loro attività. In secondo luogo, le società di microcredito concedono meno prestiti, il che è negativo per le imprese, anche perché le donne sono più affidabili quando si tratta di rimborsare i prestiti. E infine, il divario di genere si perpetua.
Armati di questi dati, i ricercatori sono tornati a casa dopo un'intensa settimana di lavoro sul campo. Tornati in Svizzera si sono chiesti cosa potevano fare per cambiare la situazione. Come si possono incoraggiare le donne a richiedere prestiti più elevati quando ne hanno bisogno? La risposta sta nella quantità di informazioni a loro disposizione.
"Abbiamo fornito ai mutuatari che hanno contattato il call center informazioni che li hanno aiutati a confrontare i loro prestiti con gli importi richiesti da altri", afferma Helmke.
L'idea dei ricercatori è stata messa alla prova in un secondo periodo di 10 giorni in Ghana nel luglio 2023. Per il loro studio pilota, il Ph.D. i candidati si sono uniti ai dipendenti del call center che gestivano le richieste di prestito. Hanno registrato i dettagli richiesti dagli agenti del call center in tempo reale e hanno inserito queste informazioni in un modello di apprendimento automatico sviluppato a Zurigo.
Il modello ha quindi prodotto due figure; il primo indicava l'importo medio del prestito richiesto da altre donne con dati personali simili, mentre il secondo rivelava informazioni sull'importo medio richiesto dai mutuatari di sesso maschile. Queste informazioni sono state poi trasmesse ai mutuatari.
Come hanno risposto le donne a queste informazioni? "Molte donne hanno aumentato gli importi dei prestiti, avvicinandoli agli importi medi di cui erano state informate", afferma Helmke. È interessante notare che per le donne l'informazione decisiva era l'importo medio richiesto dalle altre donne.
"È stata una sorpresa per noi. Sembra che le donne non imitino gli uomini ma il loro stesso gruppo sociale."
Allora cosa pensano i ricercatori delle loro scoperte? "Abbiamo ottenuto i risultati che speravamo", afferma Sara Rabino, un'altra Ph.D. candidato in squadra. "Lo scopo dell'esperimento era verificare se fornire alle donne queste informazioni le avrebbe indotte a richiedere prestiti più elevati. Circa una su quattro lo ha effettivamente fatto."
Sulla base di questi risultati promettenti, il team di ricercatori ha ora sviluppato uno studio più ampio in cui sperano di coprire circa 1.000 mutuatari. Questa terza fase ha avuto luogo alla fine dello scorso anno, e i risultati dovrebbero essere pubblicati all'inizio del 2024.
Questi piccoli e semplici interventi potrebbero avere un grande impatto. "Se si riuscissero a superare i pregiudizi di genere nella richiesta e nella concessione di prestiti, si ridurrebbe la pressione finanziaria sulle donne che cercano di avviare un'attività in proprio. E si potrebbe aiutare gli uomini a evitare di chiedere prestiti troppo alti e quindi a ridurre il rischio di fallimento ," il Ph.D. i candidati scrivono nella proposta di ricerca per la terza fase del progetto.
I loro risultati potrebbero aiutare aziende come Quick Credit ad adattare meglio le loro pratiche di prestito alle esigenze dei loro clienti, il che potrebbe non solo aumentare il numero di prestiti concessi ma anche le loro entrate. Se lo faranno, il tempo lo dirà. "Il nostro obiettivo principale è che donne e uomini abbiano pari accesso ai prestiti", sottolinea Helmke.
"Sarebbe fantastico se uno studio di follow-up potesse verificare se prestiti più elevati hanno un impatto positivo sulle imprese femminili e le rendono più redditizie", aggiunge Rabino.
Entrambi concordano nel ritenere che il progetto di ricerca in Ghana sia stata una grande esperienza. "Per noi è stato come un corso accelerato di economia dello sviluppo. E siamo riusciti a farcela, anche se a volte è stato stressante", afferma Rabino. "È stato molto emozionante raccogliere e analizzare noi stessi i dati e sviluppare una strategia basata su ciò che abbiamo imparato. Ed è stato divertente incontrare tutte le persone e lavorare con loro."
Awuah è convinto che il progetto UZH cambierà le pratiche di prestito di Quick Credit. "Ho già parlato con il fondatore dell'azienda. È molto entusiasta dei primi risultati del progetto. Vede l'opportunità di iniziare a concedere prestiti sempre più elevati alle donne e in questo modo aiutarle a coinvolgersi maggiormente nell'economia locale."
E, aggiunge Awuah, "Quick Credit è il leader del mercato. Se cambiano le loro pratiche commerciali, altri seguiranno l'esempio."
Fornito dall'Università di Zurigo
