I primi siti archeologici aborigeni sottomarini sono stati scoperti al largo dell'Australia nord-occidentale risalenti a migliaia di anni fa, quando l'attuale fondale marino era terraferma.

Le scoperte sono state fatte attraverso una serie di indagini archeologiche e geofisiche nell'Arcipelago Dampier, come parte del progetto Deep History of Sea Country, finanziato attraverso il Discovery Project Scheme dell'Australian Research Council.

I manufatti aborigeni scoperti al largo della costa di Plibara nell'Australia occidentale rappresentano la più antica archeologia sottomarina conosciuta dell'Australia.

Un team internazionale di archeologi della Flinders University, L'Università dell'Australia occidentale, James Cook University, ARA—Airborne Research Australia e l'Università di York (Regno Unito) hanno collaborato con la Murujuga Aboriginal Corporation per individuare e indagare su antichi manufatti in due siti sottomarini che hanno prodotto centinaia di strumenti di pietra realizzati da popolazioni aborigene, comprese le mole.

In uno studio pubblicato oggi in PLOS UNO , gli antichi siti sottomarini, a Cape Bruguieres e Flying Foam Passage, fornire nuove prove di modi di vita aborigeni da quando il fondale marino era terraferma, a causa dell'abbassamento del livello del mare, migliaia di anni fa.

I paesaggi culturali sommersi rappresentano quello che oggi è conosciuto come Sea Country per molti indigeni australiani, che hanno una profonda cultura, legame spirituale e storico con questi ambienti sottomarini.

"Oggi annunciamo la scoperta di due siti archeologici sottomarini che un tempo erano sulla terraferma. Questo è un passo entusiasmante per l'archeologia australiana poiché integriamo l'archeologia marittima e indigena e disegnamo connessioni tra terra e mare, " afferma il professore associato Jonathan Benjamin, coordinatore del programma di archeologia marittima presso il College of Humanities della Flinders University, Arti e scienze sociali.

"L'Australia è un continente enorme, ma poche persone si rendono conto che oltre il 30% della sua massa terrestre è stata annegata dall'innalzamento del livello del mare dopo l'ultima era glaciale. Ciò significa che un'enorme quantità di prove archeologiche che documentano la vita degli aborigeni è ora sott'acqua."

"Ora abbiamo finalmente la prima prova che almeno alcune di queste prove archeologiche sono sopravvissute al processo di innalzamento del livello del mare. L'antica archeologia costiera non è persa per sempre; semplicemente non l'abbiamo ancora trovata. Queste nuove scoperte sono un primo passo verso l'esplorazione dell'ultima vera frontiera dell'archeologia australiana.

Il team di immersione ha mappato 269 artefatti a Cape Bruguieres in acque poco profonde a profondità fino a 2,4 metri sotto il livello del mare moderno. La datazione al radiocarbonio e l'analisi dei cambiamenti del livello del mare mostrano che il sito ha almeno 7000 anni.

Il secondo sito a Flying Foam Passage comprende una sorgente d'acqua dolce sottomarina a 14 metri sotto il livello del mare. Si stima che questo sito abbia almeno 8500 anni. Entrambi i siti potrebbero essere molto più vecchi in quanto le date rappresentano solo l'età minima; potrebbero essere anche più antichi.

Il team di archeologi e geoscienziati ha impiegato modelli predittivi e varie tecniche di rilevamento subacqueo e remoto, compresi i metodi di immersione scientifica, per confermare la posizione dei siti e la presenza di manufatti.

"A un certo punto ci sarebbe stata terraferma che si estendeva per 160 km dalla costa attuale. Quella terra sarebbe stata posseduta e abitata da generazioni di aborigeni. La nostra scoperta dimostra che il materiale archeologico sottomarino è sopravvissuto all'innalzamento del livello del mare, e sebbene questi siti si trovino in acque relativamente basse, probabilmente ce ne saranno di più in acque più profonde al largo", afferma Chelsea Wiseman della Flinders University che ha lavorato al progetto DHSC come parte della ricerca di dottorato.

"Questi territori che ora sono sott'acqua ospitavano ambienti favorevoli per gli insediamenti indigeni, tra cui acqua dolce, diversità ecologica e opportunità di sfruttare le risorse marine che avrebbero sostenuto densità di popolazione relativamente elevate", afferma il dott. Michael O'Leary, un geomorfologo marino presso la University of Western Australia.

La scoperta di questi siti sottolinea la necessità di una legislazione federale più forte per proteggere e gestire il patrimonio sottomarino su 2 milioni di chilometri quadrati di paesaggi che un tempo erano sopra il livello del mare in Australia, e detengono importanti intuizioni sulla storia umana.

"Gestione, indagare e comprendere l'archeologia della piattaforma continentale australiana in collaborazione con i proprietari e custodi tradizionali aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres è una delle ultime frontiere dell'archeologia australiana", ha affermato il professore associato Benjamin.

"I nostri risultati rappresentano il primo passo in un viaggio di scoperta per esplorare il potenziale dell'archeologia sulle piattaforme continentali che può colmare un'importante lacuna nella storia umana del continente", ha affermato.

A Murujuga ciò aggiunge ulteriori prove sostanziali a sostegno della profonda storia delle attività umane che accompagnano la produzione di arte rupestre in questo importante luogo dichiarato Patrimonio Nazionale.