"La medicina, l'ingegneria, l'astronomia e la matematica sono indigeni delle Americhe quanto i popoli nativi che le praticano", afferma il sito web del National Museum of the American Indian.
Tuttavia, la maggior parte degli americani probabilmente non è a conoscenza del contributo dei nativi in questi campi, né degli scienziati dietro di essi. Oggi, i nativi americani e i nativi dell’Alaska costituiscono lo 0,1% degli scienziati negli Stati Uniti, sebbene rappresentino l’1,2% della popolazione. Uno studio ha rilevato che erano sottorappresentati anche nelle facoltà di scienze e ingegneria.
Fortunatamente, diverse organizzazioni, come l'American Indian Science and Engineering Society (vedi la sezione "Now That's Cool") stanno cercando di cambiare la situazione e aumentare la rappresentanza.
In questo articolo celebriamo otto uomini e donne i cui contributi alla scienza, all'ingegneria e alla matematica erano inseparabili dalla loro orgogliosa identità di indigeni americani. Sono elencati in ordine cronologico di nascita.
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Da bambina che viveva nella riserva nazionale di Omaha, nelle zone rurali del Nebraska, Susan La Flesche fu testimone in prima persona del doloroso razzismo dell'America del XIX secolo. Ha visto morire una donna nativa americana malata dopo che un medico bianco locale si era rifiutato di curarla, e La Flesche ha deciso in quel momento che sarebbe diventata un medico.
Quando La Flesche lasciò la riserva a 14 anni per studiare in una scuola femminile nel New Jersey, non c'era un solo medico nativo americano autorizzato. Ha frequentato l'Hampton Institute in Virginia (ora Hampton University), uno dei primi college per studenti non bianchi, e si è iscritta al Woman's Medical College of Pennsylvania con borse di studio dell'Ufficio degli affari indiani degli Stati Uniti.
Non solo La Flesche si è diplomata presto, ma è stata la numero 1 della sua classe.
Dopo essere diventata la prima donna medico nativa americana nella storia degli Stati Uniti, La Flesche tornò nel Nebraska e aprì uno studio per servire sia la nazione di Omaha che i pazienti bianchi, circa 1.300 persone in tutto. Sposò Henry Picotte nel 1894 e nel 1913 aprì il primo ospedale privato in una riserva dei nativi americani.
Bertha "Birdie" Parker è nata per essere un'archeologa:è letteralmente nata in una tenda in uno scavo archeologico. Ma la scienziata autodidatta non sempre ha ottenuto il credito che meritava.
Il padre di Parker era un folclorista, archeologo e storico della tribù dei Seneca, e sua madre era una straordinaria attrice della nazione Abenaki che apparve nei primi film come "Birth of a Nation" di D. W. Griffith. Parker si è dilettata nella recitazione e nella modellistica dopo che i suoi genitori hanno divorziato e si è trasferita con la madre a Los Angeles, ma ha ritrovato la strada per tornare al suo primo amore, l'archeologia.
Lo zio sposato di Parker era Mark Raymond Harrington, direttore del Southwest Museum di Los Angeles. Assunse Parker come segretario e cuoco per gli scavi del museo dei siti indiani Pueblo, ma Parker non era soddisfatto del "lavoro delle donne". Ha imparato rapidamente sul lavoro ed era disposta ad andare dove gli altri scienziati temevano.
Nel 1930, Parker fece una scoperta rivoluzionaria quando si infilò in una stretta fessura nella Gypsum Cave in Nevada. Ha trovato il teschio di un bradipo gigante accanto ai primi strumenti umani:la prova che antichi popoli indigeni erano esistiti insieme all'animale estinto.
Parker pubblicò diversi articoli importanti, comprese esplorazioni etnografiche di tribù californiane come Maidu, Yurok, Pomo e Paiute, sempre attenta a includere i nomi degli uomini e delle donne nativi che intervistò, una pratica insolita all'epoca. Purtroppo, la stessa Parker veniva spesso accreditata solo come figlia, nipote o moglie dei suoi parenti archeologi maschi.
Più tardi nella vita, Parker sposò "Iron Eyes Cody", l'attore italoamericano che fece carriera interpretando ruoli di nativi americani. Cody è (in)famoso per la sua apparizione nella pubblicità "Crying Indian" del 1974.
Pronipote di un leggendario capo Cherokee, Mary Golda Ross è diventata una leggenda a pieno titolo come ingegnere in progetti all'avanguardia.
Ross è stata la prima donna e il primo ingegnere nativo americano assunto dalla Lockheed Martin. Negli anni '40, Ross era una delle due donne del leggendario team Skunk Works di Lockheed Martin che progettò aerei da caccia di nuova generazione per la seconda guerra mondiale. È accreditata come sviluppatrice principale del P-38 Lightning a doppia coda, ma gran parte del suo lavoro in tempo di guerra è riservato.
La NASA considera anche Ross una delle "figure nascoste" della corsa allo spazio degli anni '60. Come matematica e ingegnere, ha avuto un ruolo essenziale nel programma Apollo ed è anche autrice di un volume del Planetary Flight Handbook della NASA con calcoli di traiettoria per i voli su Marte e oltre.
Nato nella riserva indiana di Ute Mountain in Colorado, Fred Begay (noto anche come Clever Fox) è cresciuto imparando le storie e le cerimonie tradizionali dei Navajo dai suoi genitori, entrambi guaritori e leader spirituali. Nel corso della sua carriera di fisico, Begay ha attribuito alla sua educazione il merito di avergli permesso di pensare in modo astratto all'universo.
Begay non aveva nemmeno sentito parlare di fisica prima di tornare dal servizio nella guerra di Corea. Poi ha iniziato a frequentare le lezioni all'Università del New Mexico durante il giorno, mentre la sera terminava il suo diploma di scuola superiore.
Dopo aver conseguito il dottorato, diventando il primo nativo americano a conseguire un dottorato di ricerca. in fisica:Begay fu assunto dal Los Alamos National Laboratory nel 1972. La sua area di ricerca principale era la fusione termonucleare controllata come potenziale fonte di energia pulita.
Da ragazzo a Oklahoma City, Jerry Chris Elliott aveva una "visione" spirituale che guidò il resto della sua vita. Sentì una voce dal cielo che diceva che un giorno avrebbe aiutato a far sbarcare gli uomini sulla luna. I suoi genitori, di origini Osage e Cherokee, sapevano quanto fosse sacra e speciale quella visione e gli dissero di tenerla sempre vicina.
Nel 1966, Elliott era uno studente laureato presso l'Università dell'Oklahoma quando vide un annuncio che gli cambiò la vita su una bacheca:"Assunzioni della NASA oggi". È diventato il primo nativo americano a lavorare per la NASA, unendosi al programma Gemini come ingegnere di orientamento.
La visione infantile di Elliott si realizzò il 20 giugno 1969, quando, come membro della squadra di controllo missione a Houston, osservò Neil Armstrong compiere il primo passo dell'umanità sulla luna.
Elliott ha svolto un ruolo cruciale in 11 diverse missioni Apollo, inclusa l'Apollo 13, quando faceva parte della squadra che ha contribuito a riportare in sicurezza sulla Terra la nave danneggiata. Nel 1970, Elliott e il resto della squadra di controllo missione Apollo 13 ricevettero la medaglia presidenziale della libertà.
In riconoscimento del suo lavoro alla NASA, la nazione Cherokee ha onorato Elliott con il nome High Eagle, in riferimento al detto tradizionale:"L'aquila che vola più in alto è la più vicina a Dio".
Membro della Chickasaw Nation, John Herrington è stato selezionato dalla NASA nel 1996 come il primo astronauta nativo americano e nel 2002 è diventato il primo nativo americano a condurre una passeggiata nello spazio. Per commemorare la sua storica incursione al di fuori della Stazione Spaziale Internazionale, Herrington portava con sé sei piume d'aquila, una treccia di erba dolce, due punte di freccia e la bandiera della nazione Chickasaw.
Come altri astronauti della NASA, il curriculum di Herrington è una combinazione di intelligenza e coraggio. Ha conseguito una laurea in matematica applicata prima di unirsi alla Marina per diventare pilota. Ha accumulato più di 3.000 ore su 30 aerei diversi mentre conseguiva un master in ingegneria aeronautica.
Dopo essere entrato alla NASA nel 1996, Herrington è stato scelto come specialista di missione per la 16a missione dello shuttle verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2002, dove ha completato tre passeggiate spaziali.
Lori Arviso Alvord è un chirurgo addestrato a Stanford e la prima donna Navajo ad essere certificata in chirurgia. Ma dopo aver iniziato a lavorare negli ospedali del suo paese natale, il New Mexico, si rese conto che la sua formazione medica non era sufficiente per curare veramente i suoi pazienti nativi americani.
Alvord, cresciuta in una riserva Navajo, si è rivolta a guaritori tradizionali e leader spirituali per integrare la sua pratica chirurgica moderna con la saggezza Navajo. Nel suo libro di memorie del 1999, "Il bisturi e l'orso d'argento", Alvord ha spiegato come ha imparato ad aiutare i suoi pazienti a trovare maggiore guarigione e forza con i principi Navajo di una vita equilibrata e armoniosa attraverso le connessioni tra esseri umani, spirito e natura.
Oggi Alvord esercita presso l'Astria Toppenish Hospital di Toppenish, nello stato di Washington, che ospita un centro spirituale dei nativi americani oltre a strutture mediche all'avanguardia.
"Gli ospedali devono avere luoghi in cui si possano vedere alberi, erba, cielo e sole... animali nelle vicinanze, e non solo per bambini e anziani. La bellezza è così importante:opere d'arte alle pareti, giardini, portici esterni con vista. Un ospedale dovrebbe anche avere gli odori giusti, i cibi giusti, i suoni giusti, le cose della vita che ci calmano. Dovremmo anche evitare le cose sbagliate, che causano stress:niente suoni aspri, niente luci forti, niente luci invasive cercapersone", ha detto.
Nicole Aunapu Mann, membro del ramo Wailacki delle tribù indiane della Round Valley della California, è diventata la prima donna nativa americana nello spazio quando ha servito come comandante della missione di un volo SpaceX verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2022.
Mann ha conseguito una laurea in ingegneria meccanica presso l'Accademia navale degli Stati Uniti e un master nella stessa materia presso Stanford. Ha iniziato la sua storica ascesa nello spazio come pilota da caccia del Corpo dei Marines che ha volato 47 missioni di combattimento in Iraq e Afghanistan ed è stata pilota collaudatrice per gli aerei F/A-18 Hornet e Super Hornet. Ha ricevuto la chiamata alla NASA nel 2013.
Come l'astronauta John Herrington, la Mann ha portato alcuni ricordi personali della sua eredità sulla Stazione Spaziale Internazionale, tra cui un acchiappasogni di sua madre e le sue fedi nuziali. Mann fa anche parte della missione Artemis della NASA per riportare uomini e donne sulla luna. Qualcosa ci dice che la sua lista di "prime volte" non è finita.
Ora va beneNel 1975, l'astronauta Jerry Elliott e l'ingegnere George Thomas, un Cherokee, fondarono l'organizzazione ora conosciuta come American Indian Science and Engineering Society per incoraggiare gli studenti nativi americani nei campi della scienza, dell'ingegneria, della matematica e della tecnologia. Il gruppo conta attualmente 5.900 membri e ha assegnato borse di studio per 12 milioni di dollari.
