Questa interpretazione dell'artista della dispensa della NASA mostra il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), una missione NASA Explorer lanciata nel 2018 per studiare gli esopianeti, o pianeti in orbita attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare 
Il satellite di indagine sugli esopianeti in transito, o TESS, è programmato per il lancio lunedì alle 18:32 (2232 GMT) in cima a un razzo SpaceX Falcon 9 da Cape Canaveral, Florida.
Il suo obiettivo principale nei prossimi due anni è quello di scansionare più di 200, 000 delle stelle più luminose per segni di pianeti che le circondano e causano un calo di luminosità noto come transito.
La NASA prevede che TESS scoprirà 20, 000 esopianeti, o pianeti al di fuori del sistema solare, inclusi più di 50 pianeti delle dimensioni della Terra e fino a 500 pianeti di dimensioni inferiori al doppio della Terra.
"Stanno orbitando il più vicino, stelle più luminose, "Elisa Quintana, Scienziato TESS presso il Goddard Spaceflight Center della NASA, ha detto ai giornalisti domenica.
"Potremmo persino trovare pianeti che orbitano attorno a stelle che possiamo vedere anche ad occhio nudo, " lei ha aggiunto.
"Quindi nei prossimi anni potremmo anche essere in grado di uscire e puntare una stella e sapere che ha un pianeta. Questo è il futuro".
Seguito di Keplero
Solo un paio di decenni fa, l'idea di trovare pianeti abitabili, o qualsiasi altro pianeta, era solo una fantasia, disse Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA.
"Gli esseri umani si sono chiesti per sempre se fossimo soli nell'universo, e fino a 25 anni fa gli unici pianeti che conoscevamo erano gli otto del nostro sistema solare, " ha detto ai giornalisti alla vigilia del lancio di TESS.
"Ma da allora, abbiamo trovato migliaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle e pensiamo che tutte le stelle della nostra galassia debbano avere la propria famiglia di pianeti".
TESS è progettato come seguito della navicella spaziale Kepler dell'agenzia spaziale statunitense, che è stato il primo del suo genere e lanciato nel 2009. La navicella spaziale invecchiata è attualmente a corto di carburante e vicina alla fine della sua vita.
Keplero ha trovato un enorme tesoro di esopianeti concentrandosi su un pezzo di cielo, che conteneva circa 150, 000 stelle come il sole.
La missione Keplero ha trovato 2, 300 esopianeti confermati, e migliaia di altri pianeti candidati. Ma molti erano troppo distanti e deboli per studiare ulteriormente.
TESS, con le sue quattro fotocamere avanzate, scansionerà un'area 350 volte più grande, che comprende l'85 percento del cielo solo nei primi due anni.
"Guardando una sezione così ampia del cielo, questo tipo di proprietà stellare, apriamo la possibilità di scegliere le stelle migliori per fare ricerche scientifiche, "ha detto Jenn Burt, un borsista post-dottorato presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT).
"In media le stelle osservate da TESS sono 30-100 volte più luminose e 10 volte più vicine delle stelle su cui si è concentrato Keplero".
TESS usa lo stesso metodo di Keplero per trovare potenziali pianeti, seguendo l'attenuazione della luce quando un corpo celeste passa davanti a una stella.
Il prossimo passo è che i telescopi terrestri e spaziali scrutino ancora più da vicino.
Il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale James Webb, previsto per il lancio nel 2020, dovrebbe essere in grado di rivelare di più sulla massa dei pianeti, densità e la composizione della loro atmosfera:tutti indizi sull'abitabilità.
"TESS costituisce un ponte tra ciò che abbiamo appreso sugli esopianeti fino ad oggi e dove siamo diretti in futuro, "ha detto Jeff Volosin, Responsabile del progetto TESS presso il Goddard Spaceflight Center della NASA.
Concentrandosi su pianeti che vanno da decine a centinaia di anni luce, TESS può consentire scoperte future, Egli ha detto.
"Con la speranza che un giorno, nei prossimi decenni, saremo in grado di identificare la possibilità che la vita possa esistere al di fuori del sistema solare".
Si prevedeva che il tempo fosse favorevole all'80% per il lancio.
© 2018 AFP
