Incandescente di un magenta scuro, l'esopianeta GJ 504b - illustrato qui con la rappresentazione di un artista - pesa circa quattro volte la massa di Giove. Il Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger Quando si tratta di astronomia, i bei vecchi tempi non sono così vecchi. Abbiamo studiato i cieli per secoli, ma la nostra tecnologia sta ancora migliorando. Mentre abbiamo scoperto solo un esopianeta (cioè, un pianeta non supportato dal nostro sistema solare) per la prima volta nel 1992, gli scienziati sono stati dannatamente veloci a capire come determinare la composizione di alcuni dei cugini lontani della Terra [fonte:Enciclopedia Brittanica].
Indietro nel giorno, abbiamo potuto determinare se un pianeta aveva acqua solo guardandolo passare davanti alla sua stella ospite durante l'orbita, o raccogliendo dati di imaging da pianeti abbastanza lontani dalle loro stelle ospiti [fonte:Caltech]. Ha funzionato abbastanza bene, ma (fortunatamente per noi) c'erano troppi fantastici pianeti da esplorare che semplicemente non corrispondevano a quella descrizione specifica.
Quello di cui avevamo veramente bisogno era un modo di guardare i pianeti - al di fuori di periodi e parametri temporali super-specifici - che ci desse lo stesso concetto di cosa consistesse l'atmosfera di un pianeta, e se l'acqua ne faceva parte. Ma come possiamo osservare bene la luce di un pianeta o di una stella quando non riusciamo a seguirne il transito? Osserviamo la luce non visibile che emette nello spettro infrarosso. Tali informazioni possono quindi essere confrontate con i dati di modellazione per raccogliere tutti i tipi di informazioni sul pianeta.
Prendiamo come esempio il pianeta Tau Bootis b. Trovato nel 1996, Tau Bootis b è stato il primo pianeta trovato non osservando il suo transito (non passa davanti alla sua stella), ma notando che esercitò un po' di attrazione sulla sua stella. Utilizzando questa nuova tecnica spettroscopica, gli scienziati sono stati in grado di confermare la sua orbita.
Ed è qui che entra in gioco l'acqua. Gli scienziati sono stati anche in grado di utilizzare la spettroscopia a infrarossi per esaminare le variazioni della velocità radiale (un'analisi dello spettro luminoso) per determinare la presenza di acqua. Molecole diverse assorbono la luce a lunghezze d'onda diverse; analizzando gli spettri specifici, gli scienziati possono concludere quali molecole sono presenti [fonte:Caltech].
quindi no, non stiamo inviando sonde nei gas degli esopianeti aspettandoci che tornino con tazze d'acqua traballanti. E sebbene telescopi come il James Webb Space Telescope (previsto per il lancio nel 2018) forniranno molte più informazioni su pianeti ancora più "ospitali" (leggi:water-friendly), i telescopi che faranno un rapido lavoro di osservazione delle condizioni che indicano l'acqua su un pianeta sono ancora lontani.
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