Albert Einstein, 13 mesi prima della sua morte. Guarda altre immagini del cervello. American Stock/Hulton Archive/Getty Images Nei suoi ultimi anni di vita, Albert Einstein sapeva di essere malato e rifiutò le operazioni che gli avrebbero salvato la vita. Ha chiarito i suoi desideri:"Voglio essere cremato così la gente non verrà ad adorare le mie ossa" [fonte:Paterniti]. Einstein morì il 18 aprile 1955, all'età di 76 anni di rottura di un aneurisma dell'aorta addominale, e ha ottenuto il suo desiderio per quanto riguarda le sue ossa; le sue ceneri furono disperse in un luogo sconosciuto. Ma il cervello di Einstein era un'altra cosa.
Durante l'autopsia, condotto all'ospedale di Princeton, un patologo di nome Thomas Harvey rimosse il cervello di Einstein, il cervello che aveva dato al mondo pensieri rivoluzionari come E=mc², la teoria della relatività, una comprensione della velocità della luce e dell'idea che ha portato al completamento della bomba atomica. Harvey teneva tra le mani il cervello che produceva quei pensieri. E poi l'ha preso.
A seconda di chi credi, Harvey ha fatto una cosa meravigliosa per la scienza quel giorno, o non è migliore di un comune ladro di tombe. Einstein aveva partecipato a studi durante la sua vita per accertare cosa avrebbe potuto rendere diverso il suo cervello, e almeno un biografo afferma che Einstein desiderava che la sua materia grigia fosse studiata dopo la morte [fonte:Altman]. Altri sostengono che il cervello rientrasse nella categoria delle cose che Einstein voleva cremare, e c'è stato ulteriore indignazione quando è stato rivelato che un'altra persona ha rimosso i bulbi oculari di Einstein come souvenir [fonte:Paterniti].
In qualche modo, anche se, Einstein ha realizzato il suo desiderio. Nessuno poteva venire ad adorare la reliquia del suo cervello, semplicemente perché nessuno tranne Harvey sapeva dove fosse. Dopo che la rimozione del cervello di Harvey ha fatto notizia, ha ottenuto il permesso di uno dei figli di Einstein per studiare il cervello, con i risultati da pubblicare su riviste autorevoli. Harvey pensava che non ci sarebbe voluto molto tempo per capire cosa rendesse il cervello di Einstein diverso e speciale:sicuramente il cervello di un tale genio avrebbe rivelato rapidamente i suoi segreti. Ma nessuno studio è apparso negli anni successivi alla morte di Einstein, e poi lo stesso Harvey, chi, ancora, era semplicemente un patologo e non un neuroscienziato, scomparso con il cervello.
Segui i progressi del cervello nella pagina successiva.
Chi ha bisogno di calzini quando potresti avere più cellule gliali? Lucien Aigner/Stringer/Hulton Archive/Getty Images Come va la storia, quando nacque Albert Einstein, sua madre era positivamente sbalordita dalla testa grande e spigolosa di suo figlio [fonte:Hayden]. Ma quando Einstein morì, il suo cervello non era più grande di quello di qualsiasi altro uomo della sua età. Thomas Harvey lo soppesò come parte dell'autopsia, e l'organo è arrivato a 2,7 libbre (1,22 chilogrammi) [fonte:Hotz]. Harvey ha fatto fotografare il cervello, e poi il cervello è stato sezionato in circa 240 pezzi e conservato in celloidina, una tecnica comune nella conservazione e nello studio del cervello [fonte:Montagne].
Harvey avrebbe continuato a inviare piccoli frammenti di cervello a medici e scienziati di tutto il mondo il cui lavoro trovava intrigante. Gli esperti selezionati dovevano riferire le loro scoperte ad Harvey, e poi il lavoro sarebbe stato pubblicato in modo che il mondo potesse sapere cosa succedeva nel cervello di un genio.
Harvey e il mondo stavano aspettando a lungo. Il cervello di Einstein era di dimensioni normali, e sembrava avere un numero normale di cellule cerebrali di media grandezza. Harvey perseverò nella convinzione che qualcuno avrebbe trovato qualcosa, e ogni volta che un giornalista rintracciava l'uomo, diceva che mancava solo un anno o giù di lì per pubblicare qualcosa. A un certo punto, È stato scoperto che Harvey viveva in Kansas mentre il cervello era seduto in un barattolo all'interno di una vecchia scatola di sidro dietro un refrigeratore di birra.
Quindi, nel 1985, Harvey aveva finalmente qualcosa da riferire. Dott. Marian Diamante, che ha lavorato presso l'Università della California a Berkeley, stava studiando la plasticità cerebrale dei ratti e aveva scoperto che i ratti in ambienti più ricchi avevano cervelli più robusti. Nello specifico, i ratti avevano più cellule gliali rispetto ai loro neuroni, e Diamond voleva vedere se il cervello di Einstein si sarebbe dimostrato simile.
Cellule gliali ammortizzare e fornire nutrienti ai neuroni molto più impegnati, le cellule cerebrali che comunicano tra loro. In alcuni modi, anche se, le cellule gliali sono come il servizio di pulizia per i neuroni. Mentre i neuroni comunicano, lasciano rifiuti sotto forma di ioni potassio. Gli ioni potassio si accumulano all'esterno dei neuroni, ma quel mucchio di spazzatura può salire così in alto prima che i neuroni smettano di comunicare, perché non c'è più spazio per la scarica di ioni potassio. Le cellule gliali ripuliscono quegli ioni di potassio per consentire ai neuroni di attivarsi ripetutamente. Glia assorbe anche altri neurotrasmettitori che potrebbero intasare le linee di comunicazione dei neuroni [fonte:Fields].
Quando Diamond ha ricevuto i suoi pezzi di cervello, li ha confrontati con un gruppo campione di altri 11 cervelli. Riferì che Einstein aveva effettivamente un rapporto più alto tra cellule gliali e neuroni rispetto ad altri cervelli, e ha ipotizzato che il numero di cellule gliali sia aumentato a causa dell'elevata richiesta metabolica che Einstein ha posto sui suoi neuroni [fonte:Burrell]. In altre parole, Einstein aveva bisogno di governanti fantastiche perché ha combinato un tale casino con tutti i suoi fantastici pensieri.
Sfortunatamente, altri scienziati pensavano che anche il lavoro di Diamond fosse un disastro. Per una cosa, le cellule gliali continuano a dividersi durante la vita di una persona. Sebbene Einstein sia morto a 76 anni, Diamond ha confrontato il suo cervello con un gruppo di controllo con un'età media di 64 anni, quindi è naturale che Einstein potesse avere più cellule gliali di questi uomini più giovani [fonte:Herskovits]. Inoltre, Il gruppo di controllo del cervello di Diamond proveniva da pazienti di un ospedale VA; mentre lei poteva dire che erano morti per cause non neurologiche, non si sapeva molto altro di questi uomini, come il punteggio del QI. Einstein veniva paragonato a degli stupidi? Un altro scienziato ha sottolineato che Diamond aveva fornito solo rapporti di una misura specifica, mentre per suo conto, c'erano 28 modi per misurare queste cellule. Diamond ha ammesso di non aver riportato punteggi che non dimostrassero il suo punto; lo scienziato ha affermato che se si misurano abbastanza cose, troverai qualcosa che può supportare o smentire qualsiasi affermazione [fonte:Burrell].
Il cervello di Einstein avrebbe mai svelato i suoi segreti? Volta pagina e scopri cosa ha fatto Thomas Harvey dopo.
Nessuna parola sull'impatto che il cervello di Einstein ha avuto sulla sua pettinatura. Central Press/Stringer/Hulton Archive/Getty Images Il lavoro del Dr. Diamond aveva ricevuto un'enorme copertura da parte della stampa, solo per essere esposto come criticamente imperfetto nell'esecuzione. Nel 1996, un ricercatore dell'Università dell'Alabama di nome Britt Anderson ha pubblicato un altro studio sul cervello di Einstein con molto meno clamore. Anderson aveva scoperto che la corteccia frontale di Einstein era molto più sottile del normale, ma che era più densamente pieno di neuroni [fonte:Hotz]. Anderson disse a Thomas Harvey che un ricercatore della McMaster University di Hamilton, Ontario, aveva studiato se una corteccia più fitta potesse spiegare le differenze nel cervello di uomini e donne. Mentre i cervelli degli uomini erano più grandi, il cervello delle donne aveva i neuroni ammassati strettamente insieme, il che può significare che possono comunicare più rapidamente.
Harvey prese il nome di quel ricercatore e le inviò un fax di una riga:"Sarebbe disposto a collaborare con me nello studio del cervello di Albert Einstein?" [fonte:Hotz]. Dott.ssa Sandra Witelson, il ricercatore presso McMaster, risposto in senso affermativo. Quello che Witelson aveva per lei e che altri ricercatori non avevano era una vasta collezione di cervelli con QI, stato di salute generale e psichiatrico. Non ci sarebbe confusione sul gruppo di controllo, come nel lavoro di Diamond -- i 35 cervelli maschili usati avevano un QI medio di 116, leggermente superiore al normale (Witelson ha utilizzato anche 56 cervelli femminili per il confronto). Per decenni, Witelson aveva lavorato con medici e infermieri per acquisire cervelli per la sua ricerca. Sarebbe in grado di condurre il più grande studio di questo tipo.
Harvey è andato in Canada con il cervello, e Witelson è stato autorizzato a selezionarne quasi un quinto per lo studio, più di quanto fosse stato consentito a qualsiasi altro ricercatore prima [fonte:Altman]. Ha selezionato pezzi dei lobi temporali e parietali, e ha anche studiato attentamente le fotografie che Harvey aveva commissionato al cervello al momento della morte di Einstein. Ha notato che Einstein fessura silviana era in gran parte assente. La fessura silviana separa il lobo parietale in due compartimenti distinti, e senza questa linea di demarcazione, Il lobo parietale di Einstein era il 15% più largo del cervello medio [fonte:Witelson et al.].
In modo significativo, il lobo parietale è responsabile di abilità come abilità matematiche, ragionamento spaziale e visualizzazione tridimensionale. Questo sembrava adattarsi perfettamente al modo in cui Einstein descriveva il proprio processo di pensiero:"Le parole non sembrano avere alcun ruolo, " disse una volta. "[Ci sono] immagini più o meno chiare" [fonte:Wilson]. L'uomo che ha scoperto la teoria della relatività immaginando un giro su un raggio di luce attraverso lo spazio ha visto le sue idee in immagini e poi ha trovato il linguaggio per descriverli [fonte:Lemonick].
Witelson ipotizza che la mancanza di una fessura silviana possa aver permesso alle cellule cerebrali di avvicinarsi l'una all'altra, che a sua volta ha permesso loro di comunicare molto più velocemente del normale. Questa struttura del cervello potrebbe anche aver avuto qualcosa a che fare con il ritardo nello sviluppo del linguaggio di Einstein, che solleva domande sull'utilità di conoscere questo tipo di informazioni su di te. Se Einstein avesse saputo che il suo cervello era diverso, forse anche imperfetto, avrebbe perseguito gli accademici?
A questo punto, gli scienziati non sanno abbastanza su come funziona il cervello per sapere se il lavoro di Witelson è accurato, anche se è la teoria corrente al momento. Per tutti gli scopi visibili, Il cervello di Einstein sembra perfettamente normale, se non un po' rovinato, senza nulla che indichi immediatamente un grande genio. Potremmo non sapere nulla finché non ci sarà un altro cervello geniale equivalente da studiare; forse Einstein non può essere paragonato a un cervello medio.
Harvey non ha mai rinunciato alla sua convinzione che il cervello avrebbe rivelato qualcosa di speciale. Verso la fine della sua vita, dopo aver portato il cervello in giro per il paese, tornò nel luogo da cui l'aveva preso:Princeton Hospital. Ha dato il cervello all'uomo che aveva il suo vecchio lavoro di patologia; scrittore Michael Paterniti, che ha accompagnato Harvey in un viaggio attraverso il paese con il cervello, ipotizzato nel libro "Driving With Mr. Albert" che Harvey scelse qualcuno che rappresentasse una sorta di reincarnazione di Harvey stesso, cosa che riconosce anche il patologo in questione. "Bene allora, è libero ora, "l'uomo disse a Paterniti della scelta di Harvey, "e sono incatenato" [fonte:Paterniti]. Se il cervello di Einstein rivela mai veramente i suoi segreti, Harvey non sarà qui per vederlo; è morto nel 2007 all'età di 94 anni. Einstein e il mistero del suo cervello, però, continuare a vivere.
Per molte altre risposte a domande sul cervello che non avresti mai pensato di chiedere, vedere i collegamenti agli articoli nella pagina successiva.
Pubblicato originariamente:27 ottobre 2008
