Altri mondi hanno quantità significative di gas come idrogeno o metano nelle loro atmosfere. Il motore di un razzo o una scintilla vagante potrebbero accidentalmente incendiare un intero mondo? Steven Puetzer/Getty Images

Un giorno in un lontano futuro, esploratori della Terra decidono di visitare Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, e sondarne i misteri. Alla fine del loro viaggio di quasi due anni, raggiungono il pianeta gigante, così immenso che più di 1, 300 Terre ci starebbero al suo interno. Mentre l'astronave scende, gli astronauti si meravigliano delle 67 lune di Giove, così tante che gli astronomi non le hanno nemmeno nominate tutte. Guardano meravigliati la Grande Macchia Rossa del pianeta, un immenso, tempesta perenne simile a un uragano, e rifletti sul velo marrone del pianeta, giallo, nuvole rosse e bianche.

Ma quando i nostri immaginari avventurieri schierano i propulsori a razzo dell'astronave per rallentare la loro discesa, succede qualcosa di terribile. Il calore e le fiamme degli ugelli entrano in contatto con l'atmosfera gioviana, che è il 90% di idrogeno, e accendilo. Rapidamente, il cielo di Giove si trasforma in un inferno di fuoco. Gli astronauti si rendono conto che devono andarsene da lì in fretta:hanno appena incendiato accidentalmente l'atmosfera di un intero pianeta.

Non è difficile immaginare come gli incredibili effetti speciali generati dal computer di Hollywood che farebbero sembrare vivido quel disastro immaginario. E potrebbe essere un'ottima premessa per un thriller di fantascienza; infatti, l'idea si è fatta strada in un episodio dello spettacolo "Star Trek:Enterprise". Ma per fortuna, non è qualcosa che accadrà mai nella vita reale.

Giove, Saturno e Nettuno, i tre immensi giganti gassosi del sistema solare esterno, tutti hanno atmosfere composte principalmente da idrogeno. È una sostanza chimica che quando è sotto forma di gas sulla Terra, può essere infiammabile in modo esplosivo. È anche la sostanza chimica che il sole usa per il carburante. e Titano, La luna più grande di Saturno, ha nuvole di metano che galleggiano nella sua atmosfera. Già nel 1995, secondo lo scrittore di Universe Today Fraser Cain, alcuni non scienziati erano persino preoccupati che la navicella spaziale Galileo della NASA, che conteneva un reattore al plutonio, potrebbe innescare una massiccia esplosione che trasformerebbe Giove in una seconda stella del nostro sistema solare.

Se hai bisogno di un esempio dell'infiammabilità dell'idrogeno, consideriamo la distruzione del 1937 del dirigibile Hindenburg, che improvvisamente si trasformò in un inferno mentre tentava di attraccare, uccidendo 37 persone. Sebbene le circostanze esatte del disastro rimangano oscure, gli scienziati che hanno studiato le prove nel 2013 hanno ipotizzato che una valvola che perde o un filo rotto abbia causato la fuoriuscita di idrogeno nei pozzi di ventilazione della nave, dove è stato acceso da elettricità statica da una tempesta che il dirigibile aveva volato.

Un'esplosione di idrogeno come quella dell'Hindenburg potrebbe verificarsi sulla Terra, ma non su uno dei pianeti esterni.

"Il tipo di accensione di cui parli è l'ossidazione rapida, " ha spiegato Drake Deming, un professore di astronomia all'Università del Maryland che ha studiato le atmosfere planetarie come scienziato per il Goddard Space Flight Center della NASA. "E non c'è abbastanza ossigeno libero nelle atmosfere dei pianeti esterni per permettere che ciò accada".

"L'ossigeno è la chiave, " concorda Marc Rayman, capo ingegnere e direttore della missione Dawn della NASA, Via Posta Elettronica. "La combustione si verifica quando il carburante si combina con l'ossigeno in una reazione chimica che rilascia calore". Giove e Saturno hanno molto carburante chimico, come fa Titano, la luna di Saturno, che ha metano nella sua atmosfera. Ma senza ossigeno, non bruceranno. Al contrario, lui spiega, È altrettanto improbabile che i cieli della Terra brucino, perché mentre c'è molto ossigeno, l'azoto che costituisce la maggior parte dell'atmosfera terrestre non è un ottimo combustibile.

Se fosse possibile accendere l'atmosfera di Giove, molto probabilmente sarebbe già successo, poiché il pianeta è stato colpito molte volte da oggetti molto più grandi ed energici di un'astronave. Come osserva l'astronomo Phil Plait, quel pianeta viene colpito da qualcosa che è abbastanza grande da poter essere visto dalla Terra circa una volta all'anno. L'esempio più famoso è la collisione del 1994 tra Giove e la cometa Shoemaker-Levy 9, che è stato rotto dall'intensa gravità del pianeta in una dozzina di pezzi caldi separati che sono esplosi con un enorme rilascio di energia.

Ma quelle esplosioni non hanno causato l'accensione dell'atmosfera di Giove.

"Se un oggetto si scontra con Giove o Saturno (ad es. le collisioni della cometa SL-9 con Giove nel 1994) creerà reazioni chimiche ad alta temperatura e pressione e riscaldamento localizzati, " dice Deming via e-mail. "Ma la sovrappressione di un tale evento si propagherebbe come un'onda d'urto, espansione e raffreddamento. Quindi se l'atmosfera è stabile prima della collisione, non è probabile che diventi instabile in seguito."

Che cosa voluto ci vuole per far esplodere l'atmosfera di Giove?

"Accendere un'atmosfera richiederebbe di dotarla di una quantità straordinaria di qualsiasi ingrediente le manchi, carburante o ossigeno, ", afferma Rayman della NASA. "Dato quanto sono grandi i pianeti, l'aggiunta di una scorta da qualcosa di piccolo come una tipica o addirittura grande cometa o asteroide sarebbe una frazione così piccola dell'atmosfera totale che sarebbe del tutto insufficiente, come cercare di ravvivare un enorme falò con un singolo, soffio gentile. Potrebbe esserci una combustione localizzata, ma si esaurirebbe rapidamente, proprio come ha fatto il fuoco dell'idrogeno nello zeppelin Hindenburg."

Secondo Caino, fondamentalmente richiederebbe la metà dell'ossigeno dell'idrogeno nell'atmosfera di Giove. Non è probabile che qualcuno sarà in grado di trasportare lì così tanto ossigeno per appiccare il fuoco.

Potrebbe succedere qualcosa del genere da qualche parte che non abbiamo ancora scoperto? L'universo è pieno di possibilità, ma sembra che, almeno per ora, gli sceneggiatori di fantascienza dovranno inventare una trama più plausibile.

Ora è interessante

Durante lo sviluppo della bomba atomica da parte del Progetto Manhattan negli anni '40, alcuni scienziati hanno discusso della possibilità di accendere accidentalmente l'atmosfera terrestre con una massiccia reazione a catena causata dall'esplosione di una bomba nucleare. Hanno deciso che non sarebbe successo e, per fortuna, non l'ha fatto.

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