Un'astronave della NASA sta sfrecciando verso il punto più lontano, e molto probabilmente il più antico, corpo cosmico mai fotografato dall'umanità, un piccolo, mondo lontano chiamato Ultima Thule a circa quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza.

L'agenzia spaziale statunitense suonerà nel nuovo anno con una trasmissione online in diretta per celebrare lo storico sorvolo del misterioso oggetto in una regione dello spazio oscura e gelida conosciuta come la fascia di Kuiper alle 00:33 del 1 gennaio (0533 GMT martedì).

Un inno per chitarra registrato dal leggendario chitarrista dei Queen Brian May, anch'egli laureato in astrofisica, sarà rilasciato poco dopo mezzanotte per accompagnare una simulazione video del flyby, come i commentatori della NASA descrivono il passaggio ravvicinato su nasa.gov/nasalive" target="_blank"> www.nasa.gov/nasalive.

Il video in tempo reale del flyby effettivo è impossibile, poiché occorrono più di sei ore affinché un segnale inviato dalla Terra raggiunga l'astronave, chiamato Nuovi Orizzonti, e altre sei ore per l'arrivo della risposta.

Ma se tutto va bene, le prime immagini dovrebbero essere disponibili entro la fine di Capodanno.

E a giudicare dall'ultimo tweet di Alan Stern, lo scienziato capo della missione New Horizons, l'eccitazione tra i membri del team è palpabile.

"STA SUCCEDENDO!! Flyby è alle porte! @NewHorizons2015 è sano e in corso! La più lontana esplorazione di mondi nella storia!" ha scritto sabato.

Che cosa sembra?

Gli scienziati non sono sicuri dell'aspetto di Ultima Thule (pronunciato TOO-lee):se è rotondo o oblungo o anche se è un singolo oggetto o un ammasso.

È stato scoperto nel 2014 con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble, e si ritiene che abbia una dimensione di 12-20 miglia (20-30 chilometri).

Gli scienziati hanno deciso di studiarlo con New Horizons dopo l'astronave, lanciato nel 2006, ha completato la sua missione principale di volare con Plutone nel 2015, restituendo le immagini più dettagliate mai scattate del pianeta nano.

"Al massimo avvicinamento cercheremo di visualizzare Ultima a tre volte la risoluzione che avevamo per Plutone, " disse Stern.

"Se riusciremo a farlo, sarà spettacolare".

Sfrecciando nello spazio a una velocità di 32, 000 miglia (51, 500 chilometri) all'ora, il veicolo spaziale mira a fare il suo avvicinamento più vicino entro 2, 200 miglia (3, 500 chilometri) della superficie di Ultima Thule.

Il flyby sarà veloce, a una velocità di nove miglia (14 chilometri) al secondo.

Sette strumenti a bordo registreranno immagini ad alta risoluzione e raccoglieranno dati sulla sua dimensione e composizione.

Ultima Thule prende il nome da un mitico, l'isola dell'estremo nord nella letteratura e nella cartografia medievali, secondo la Nasa.

"Ultima Thule significa 'oltre Thule', oltre i confini del mondo conosciuto, a simboleggiare l'esplorazione degli oggetti lontani della Kuiper Belt e della Kuiper Belt che New Horizons sta eseguendo, qualcosa di mai fatto prima, L'agenzia spaziale americana ha dichiarato in una nota.

Secondo lo scienziato del progetto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, l'umanità non sapeva nemmeno che la fascia di Kuiper, un vasto anello di reliquie dei giorni di formazione del sistema solare, esistesse fino agli anni '90.

"Questa è la frontiera della scienza planetaria, " disse Tessitore.

"Abbiamo finalmente raggiunto la periferia del sistema solare, queste cose che sono state lì fin dall'inizio e non sono cambiate molto, pensiamo. Lo scopriremo».

Nonostante il parziale arresto del governo degli Stati Uniti, innescato da una faida sul finanziamento di un muro di confine con il Messico tra il presidente Donald Trump e i democratici dell'opposizione, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha promesso che l'agenzia spaziale statunitense avrebbe trasmesso il flyby.

Normalmente, La TV della NASA e il sito Web della NASA diventerebbero oscurati durante un arresto del governo.

La NASA fornirà anche aggiornamenti su un altro veicolo spaziale, chiamato OSIRIS-REx, che entrerà in orbita intorno all'asteroide Bennu a Capodanno, disse Bridestine.

© 2018 AFP