Nuove spettacolari osservazioni di vaste strutture simili a pilastri all'interno della Nebulosa Carena sono state effettuate utilizzando lo strumento MUSE sul Very Large Telescope dell'ESO. I diversi pilastri analizzati da un team internazionale sembrano essere pilastri di distruzione, in contrasto con il nome degli iconici Pilastri della Creazione nella Nebulosa dell'Aquila, che sono di natura simile.

Le guglie e i pilastri nelle nuove immagini della Nebulosa Carena sono vaste nubi di polvere e gas all'interno di un centro di formazione stellare a circa 7500 anni luce di distanza. I pilastri della nebulosa sono stati osservati da un team guidato da Anna McLeod, uno studente di dottorato presso l'ESO, utilizzando lo strumento MUSE sul Very Large Telescope dell'ESO.

Il grande potere di MUSE è che crea migliaia di immagini della nebulosa contemporaneamente, ciascuno a una diversa lunghezza d'onda della luce. Ciò consente agli astronomi di mappare le proprietà chimiche e fisiche del materiale in diversi punti della nebulosa.

Immagini di strutture simili, i famosi Pilastri della Creazione/ nella Nebulosa Aquila e le formazioni in NGC 3603, sono stati combinati con quelli qui esposti. In totale sono stati osservati dieci pilastri, e così facendo è stato osservato un chiaro legame tra la radiazione emessa dalle stelle massicce vicine e le caratteristiche dei pilastri stessi.

In una svolta ironica, una delle prime conseguenze della formazione di una stella massiccia è che inizia a distruggere la nuvola da cui è nata. L'idea che le stelle massicce avranno un effetto considerevole sull'ambiente circostante non è nuova:è noto che tali stelle emettono grandi quantità di potenti, radiazione ionizzante:emissione con energia sufficiente per spogliare gli atomi dei loro elettroni orbitanti. Però, è molto difficile ottenere prove osservative dell'interazione tra tali stelle e l'ambiente circostante.

Il team ha analizzato l'effetto di questa radiazione energetica sui pilastri:un processo noto come fotoevaporazione, quando il gas è ionizzato e poi si disperde. Osservando i risultati della fotoevaporazione, che includeva la perdita di massa dai pilastri, sono stati in grado di dedurre i colpevoli. C'era una chiara correlazione tra la quantità di radiazioni ionizzanti emesse dalle stelle vicine, e la dissipazione dei pilastri.

Potrebbe sembrare una calamità cosmica, con stelle massicce che accendono i propri creatori. Tuttavia, le complessità dei meccanismi di feedback tra le stelle ei pilastri sono poco conosciute. Questi pilastri potrebbero sembrare densi, ma le nubi di polvere e gas che compongono le nebulose sono in realtà molto diffuse. È possibile che le radiazioni e i venti stellari di stelle massicce aiutino effettivamente a creare punti più densi all'interno dei pilastri, che poi può formare stelle.

Queste strutture celesti mozzafiato hanno molto altro da dirci, e MUSE è uno strumento ideale per sondarli.