Già da 100 anni gli assiriologi di Leida conducono ricerche su antiche tavolette di argilla provenienti dal Medio Oriente. Cosa ci dicono esattamente queste tavolette di argilla? E perché Leida è un posto così buono per studiarli?

La professoressa di assiriologia Caroline Waerzeggers attraversa la biblioteca dell'Istituto olandese per il Vicino Oriente (NINO), schivando studenti e scaffali del passato, prima che si arresti improvvisamente davanti a una porta della cassaforte. Giocherella con la serratura, la spessa porta si apre e lei entra in una stanza non molto più grande di un gabinetto.

La stanza potrebbe essere piccola, ma gli armadietti contengono un vero e proprio tesoro di informazioni accademiche. Questa è la collezione Böhl, una raccolta di 3, 000 tavolette di argilla di età compresa tra 2, 500 a 4, 000 anni. Alcuni tablet hanno le dimensioni di una piastrella del bagno, ma la maggior parte non è molto più grande di una miniatura.

"È incredibile avere una collezione così favolosa, "dice Waerzeggers, mentre raccoglie la strana tavoletta d'argilla. Piccole linee sono state incise sulle piastrelle, come se qualcuno avesse scarabocchiato degli omini stilizzati su di loro. Infatti, questo è cuneiforme, un sistema di scrittura che le persone in Medio Oriente usavano per comunicare tra loro molto prima della nascita di Cristo. "Il modo migliore per imparare questo difficile sistema di scrittura è usare vere tavolette di argilla. Ecco perché lavorare con questa raccolta è così prezioso per i nostri studenti".

Ritorno al Tigri e all'Eufrate

L'assiriologia è la disciplina che esamina queste tavolette di argilla e il cuneiforme inciso su di esse. Cuneiforme è stato utilizzato per un non trascurabile 3, 000 anni in Medio Oriente, e molte tavolette d'argilla sono ben conservate, offrendo una ricchezza di informazioni su un periodo in cui la società è cambiata radicalmente come nuove forme di stato, emergono le religioni e la letteratura. Ti riportano in Mesopotamia e nel fertile sistema fluviale del Tigri e dell'Eufrate.

La cattedra di assiriologia a Leida ha più di 100 anni:il primo professore di assiriologia è stato nominato nel 1918. In occasione di questo centenario, il 13 dicembre si terrà una conferenza con importanti assiriologi di Parigi, Tel Aviv, Copenaghen, Heidelberg e New York.

Centro della disciplina

Tutto ebbe inizio nel 1918 con il professor Gerard Jacobus Thierry, specializzato nell'Antico Testamento e nelle lingue bibliche come l'ebraico e l'aramaico. Ha visto la sua ricerca attraverso una lente molto teologica:accanto al professore è stato ministro della Chiesa riformata olandese. L'assiriologia non era la sua principale preoccupazione. "Preferisco insegnare la lingua di Isaia [un profeta dell'Antico Testamento] che quella di Sennacherib [un re assiro], "dovrebbe aver detto.

Tutto cambiò nel 1927, quando Leida ottenne un professore austriaco di assiriologia, con il nome mellifluo di Franz Marius Theodor de Liagre Böhl, l'omonimo della collezione di tavolette di argilla. "Si potrebbe dire che fu allora che iniziò davvero la scuola di Leida, " dice Waerzeggers. "Böhl è stato davvero bravo a trasmettere il suo fascino per la Terra Promessa e le tavolette di argilla ai suoi studenti e al pubblico in generale. La stampa seguiva ogni sua mossa. Poteva affascinare le persone con la sua conoscenza ed era molto carismatico. Quando si recò in Egitto, ha convinto il pilota dell'aereo a fare il giro delle piramidi di Giza ancora una volta."

Nei decenni che seguirono, Leida si è guadagnata la reputazione di centro per lo studio del cuneiforme. E grazie anche alla buona biblioteca e alla collaborazione con il Museo Nazionale delle Antichità, la città è ancora una delle prime della disciplina. L'Università di Leida organizza la conferenza Rencontre Assyriologique Internationale una volta ogni dieci anni, un onore che altrimenti sarebbe concesso solo a Parigi. Waerzeggers:"Leida si è guadagnata un posto fisso sotto i riflettori, soprattutto quando si tratta di collaborazione internazionale. Sia in patria che all'estero, Leida è vista come uno dei centri della nostra disciplina".

Non una semplice curiosità

Però, il futuro non è sempre certo, dice Waerzeggers quando torniamo nel suo ufficio. "Si sta discutendo sul fatto che le università olandesi offrano troppi corsi di laurea di piccole dimensioni. E l'assiriologia di tutti i programmi viene spesso utilizzata come esempio proverbiale di ciò. A volte sembra che le persone pensino che siamo corpi strani o übernerd senza alcuna rilevanza per la società . Ma il cuneiforme non è una curiosità. È stato usato più a lungo dell'era attuale."

Vuol dire che c'è molto altro da studiare. Agli assiriologi di Leiden piace cercare connessioni con altre discipline. A loro piace usare il know-how tecnico della Delft University of Technology, ad esempio. Qualche tempo fa, hanno passato varie tavolette di argilla attraverso uno scanner micro-CT. Queste compresse di argilla sono confezionate in una busta sigillata di argilla, il che significa che non possono essere letti. Grazie alla TAC, gli assiriologi hanno potuto accedere alle preziose informazioni senza aprire la busta. Ci sono anche piani per identificare gli autori delle tavolette d'argilla attraverso le impronte digitali che hanno lasciato nell'argilla.

"Anche l'assiriologia può essere di grande valore per l'educazione olandese, " Waerzeggers filosofa ad alta voce. "Oggi tutto ruota intorno allo scontro tra persone di culture e religioni diverse. In Mesopotamia, abbiamo un luogo di nascita comune tra Europa e Medio Oriente".