Il Parlamento del Commonwealth ha sospeso le sue sedute a causa della pandemia di COVID-19 e non è prevista la ripresa delle sedute fino ad agosto. Le consuete sedute di bilancio di maggio e giugno sono state annullate e il bilancio non sarà consegnato fino a ottobre. Sono state approvate le fatture di approvvigionamento per garantire il finanziamento della spesa pubblica ordinaria fino alla fine di novembre.

Una conseguenza importante è che ci sarà pochissimo controllo parlamentare del governo per quasi cinque mesi, un periodo critico durante il quale possono essere esercitati poteri estremi.

I parlamenti di tutto il mondo si stanno adattando alle nuove circostanze causate dalla diffusione del coronavirus. Il Parlamento dell'Unione Europea opererà con il voto online dal 26 marzo. Altri organi legislativi stanno contemplando una mossa simile.

Come possiamo garantire che il governo australiano resti responsabile, pur essendo ancora in grado di adempiere alle sue funzioni e senza mettere a rischio la salute dei parlamentari e del loro personale?

Le commissioni parlamentari possono ancora operare

Il Parlamento è stato solo aggiornato, non prorogato. Ciò significa che i suoi comitati possono ancora funzionare.

La Commissione Permanente del Senato per il Controllo della Legislazione Delegata, Per esempio, può svolgere un ruolo molto importante nel controllo e nella rendicontazione di tutte le normative che possono essere adottate per dare attuazione a misure di emergenza. Il Comitato congiunto dei conti pubblici e della revisione contabile può continuare a controllare la spesa e l'efficienza del governo.

Le commissioni parlamentari possono operare utilizzando la tecnologia, così i loro membri del comitato, personale e testimoni possono rimanere fisicamente isolati mentre comunicano tra loro. Tali riunioni sono ancora considerate "procedimenti parlamentari" ai fini del privilegio parlamentare.

Per esempio, L'Ordine permanente 235(b) della Camera dei Rappresentanti afferma:"Un comitato può condurre procedimenti utilizzando collegamenti audiovisivi o audio con membri del comitato o testimoni non presenti in un unico luogo. Se viene utilizzato un collegamento audiovisivo o audio, i membri del comitato e i testimoni devono poter parlare e ascoltarsi a vicenda allo stesso tempo, indipendentemente dal luogo".

L'Ordine permanente del Senato 30 consente inoltre alle commissioni del Senato di tenere riunioni in formato elettronico, in modo che tutti non debbano essere nello stesso posto.

Non vi è quindi alcun motivo per cui le commissioni parlamentari smettano di svolgere le loro importanti funzioni di controllo mentre il parlamento non è in seduta. Infatti, ci sono forti ragioni per cui dovrebbero. Inoltre, l'assenza di sedute parlamentari libererà più tempo per tale attività.

In Nuova Zelanda una commissione parlamentare speciale in cui sono rappresentati tutti i partiti si riunirà regolarmente, seduto a distanza, così il controllo del governo può continuare. I suoi procedimenti saranno trasmessi in diretta streaming al pubblico per mantenere la responsabilità.

Sedute virtuali del parlamento?

Se una commissione parlamentare può avviare procedimenti parlamentari con membri e testimoni che partecipano tramite collegamenti tecnologici, è possibile che il parlamento si sieda allo stesso modo, come una specie di parlamento "virtuale"? Potrebbe rivelarsi necessario nel corso dei prossimi mesi varare una normativa urgente. Quindi, nelle circostanze attuali, una qualche struttura per riunire il parlamento e approvare leggi in questo modo sarebbe una rete di sicurezza.

È stato suggerito che la Costituzione australiana vieta tale azione. Non è del tutto chiaro che sia così.

Certamente, gli estensori della costituzione non prevedevano che il parlamento si riunisse con membri dispersi e comunicassero attraverso la tecnologia, ma riconobbero che la tecnologia delle comunicazioni stava cambiando rapidamente negli anni 1890 e che quei cambiamenti dovevano essere adattati.

Per questo motivo hanno dato al Parlamento del Commonwealth il potere di legiferare in materia di "posta, telegrafico, telefonico, e altri servizi simili." La frase "altri servizi simili" aveva lo scopo di raccogliere futuri sviluppi nella tecnologia, come la radio, televisione e internet.

La costituzione è comunemente interpretata in modo da accogliere i cambiamenti nei fatti e nella tecnologia, quindi l'assenza di tale tecnologia nel 1890 non è una barriera.

Cosa dice la costituzione su dove e come si siede il parlamento?

La sezione 125 della costituzione dice che il parlamento "sederà a Melbourne fino a quando non si riunirà nella sede del governo, " che "si trova in un territorio situato nel Nuovo Galles del Sud, non meno di cento miglia da Sydney."

Il Parlamento ha quindi bisogno di "sedersi" nella "sede del governo, " che ora si trova nel Territorio della Capitale Australiana. Ma questo potrebbe essere risolto con un numero minimo di personale chiave, come i presidenti e forse un ministro, al Parlamento, ospitare la riunione elettronica. I membri partecipanti possono quindi accedere da altrove.

La costituzione si riferisce anche alla "presenza" dei membri. Per esempio, l'articolo 20 prevede che la carica di senatore diventi vacante se lui o lei, senza permesso, "non si presenta al Senato" per due mesi consecutivi di qualsiasi sessione. La sezione 38 prevede lo stesso per i membri della Camera dei rappresentanti.

Ma sembra che non ci sia motivo per cui la partecipazione non possa, con il permesso della casa, essere per via elettronica. Allo stesso modo, le sezioni da 44 a 46 si riferiscono a membri e senatori come "seduto, " ma si potrebbe ancora "sedersi" partecipando ai lavori parlamentari attraverso la tecnologia.

Più importante, le sezioni 22 e 39 richiedono, fino a disposizione contraria del parlamento, la "presenza di almeno un terzo" di senatori o membri "per costituire una riunione" del Senato o della Camera dei rappresentanti "per l'esercizio dei suoi poteri".

Queste disposizioni consentono al parlamento di "disporre altrimenti, cosa che ha fatto emanando leggi che consentono un quorum ridotto. Non è chiaro perché il parlamento non possa legiferare anche per consentire una presenza virtuale attraverso la partecipazione per via elettronica in circostanze come quelle ora prevalenti.

Come potrebbe essere fatto?

Ci sono due opzioni. La sezione 50 della costituzione consente alle case di emanare regole e ordini in relazione ai loro affari e ai loro procedimenti. Questo è ciò che è stato fatto quando le case, attraverso i loro ordini permanenti, consentito a deputati e senatori di partecipare alle commissioni parlamentari per via elettronica. Gli ordini permanenti dovrebbero essere modificati con un voto della maggioranza assoluta della casa.

La seconda opzione sarebbe quella di emanare una legge che lo permetta. Ciò equivarrebbe al parlamento che "decide diversamente" ai fini delle sezioni 22 e 39 della costituzione. Sarebbe saggio richiedere che i presidenti siano in Parlamento, all'interno della sede del governo, per soddisfare la sezione 125.

Una considerazione chiave sarebbe quella di garantire l'identità di tutti i partecipanti, rendendo preferibile la tecnologia audiovisiva in modo che ci possa essere certezza su chi partecipa e vota. Un altro sarebbe garantire che tutti i membri della camera virtuale possano ascoltare e comunicare tra loro. Il metodo migliore dovrebbe essere accertato per la registrazione dei voti, insieme ai modi per risolvere eventuali controversie sulla corretta registrazione di un voto o su come affrontare le assenze indesiderate derivanti da guasti tecnologici.

Quali preparativi ha fatto il parlamento?

Il 23 marzo, Il procuratore generale Christian Porter ha presentato due mozioni critiche. Il primo ha modificato gli ordini di sessione della Camera dei Rappresentanti in modo che potesse "riunirsi in modo e forma non altrimenti previsti negli ordini permanenti con l'accordo del Capo della Camera e del Direttore delle attività di opposizione, con il modo in cui i membri possono essere presenti (anche ai fini del raggiungimento del quorum) che sarà determinato dal Presidente ... "

Ciò consente potenzialmente ai parlamentari di partecipare al parlamento per via elettronica, se le parti principali e l'oratore sono d'accordo. È stato assicurato che questa mozione è stata mossa allo scopo di rafforzare una maggiore partecipazione ai lavori parlamentari, anche dalla panca trasversale, piuttosto che limitarlo.

La seconda mozione era quella di modificare gli ordini permanenti in modo che, con l'accordo delle due parti principali, gli ordini permanenti possono essere modificati senza la necessità della maggioranza assoluta dei parlamentari. Ciò significa che non sarà necessaria la maggioranza assoluta dei parlamentari disponibili in parlamento per cambiare l'ordine dei lavori.

Entrambe le misure erano precauzioni sagge, ed entrambi furono superati.

Mantenere la fiducia del pubblico

In un'emergenza, mantenere la fiducia del pubblico nel governo è essenziale. Un modo per sostenere questo è garantire che il parlamento possa funzionare, scrutare l'azione del governo e rappresentare i desideri del popolo. Se la presenza fisica dei parlamentari non è possibile a causa di una pandemia, vi sono buone ragioni per garantire che tale controllo e rappresentazione possano avvenire per via elettronica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.