Il 6 aprile 2015, Frank Hommel stava guidando un gruppo di ospiti nel suo Bar H Working Dude Ranch a cavallo. I cavalli ebbero sete, così Hommel e l'equipaggio attraversarono il paese alla ricerca di un abbeveratoio. Lungo la strada, il suo cavallo Sansone si fermò improvvisamente e si rifiutò di andare oltre. Davanti a loro c'era una roccia che spuntava dal terreno sabbioso. Hommel non aveva mai visto il suo cavallo comportarsi così, così scese da cavallo per dare un'occhiata più da vicino al rosso, massa increspata. Qualcosa dentro gli ha detto questo strano, un masso fuori posto doveva essere un meteorite.

Ecco la cosa pazzesca:l'intuizione di Hommel era corretta. Molte persone ogni tanto raccolgono una roccia strana e pensano che potrebbe essere un meteorite, ma in quasi tutti i casi non lo è. I meteoriti sono estremamente rari, quindi hai possibilità di accadere attraverso uno sono remote. Ma questa volta il cavallo e l'uomo hanno capito bene.

La roccia che fermò Sansone quel giorno di aprile era il vero affare e presto sarebbe stata classificata e chiamata meteorite pietroso di Clarendon (c). Solo il terzo superiore della massa ha rotto la superficie; c'era molto di più sotto terra. Hommel ha usato un trattore per liberare la bestia e trainarla a casa sua. Dopo, quando lui e sua moglie DeeDee l'hanno pesato sulla bilancia del negozio di mangimi, la roccia ha registrato ben 760 libbre (345 chilogrammi). Hommel con altri è tornato sul sito e ha recuperato altre 70 libbre (32 chilogrammi) di frammenti sciolti sparsi nell'area.

A questo punto, Frank e DeeDee non potevano essere certi che fosse un meteorite. Sì, ha attirato un magnete, un buon segno, ma l'attrazione era debole. Frank aveva i suoi dubbi. Per provare in un modo o nell'altro se questo masso arrugginito proveniva dallo spazio o apparteneva alla Terra, DeeDee ne ha inviato una foto a Eric Twelker di Juneau, Alaska, un venditore di meteoriti che gestisce il sito web Meteorite Market. Twelker ha pensato che fosse promettente e ha risposto dicendolo. Sei mesi dopo, la famiglia gli ha inviato un campione che ha fatto testare dal dottor Tony Irving presso l'Università di Washington.

L'analisi di Irving ha rivelato grani luminosi di metallo ferro-nichel e un'abbondanza di condrule, grani rotondi composti da minerali che sono stati riscaldati istantaneamente in una "pioggia infuocata" nella nebulosa solare 4,5 miliardi di anni fa. Quando si sono raffreddati, il materiale fuso si è congelato in piccole sfere solide larghe diversi millimetri che sono state successivamente incorporate negli embrioni planetari che sono cresciuti negli odierni pianeti e asteroidi. Il ritrovamento di ferro-nichel e condrule dimostrò oltre l'ombra che la roccia degli Hommel era una vera pietra proveniente dallo spazio.

In una comunicazione di posta elettronica, Twelker ha raccontato la sua parte della storia:

"Ricevo da sei a una dozzina di domande sulle rocce ogni giorno. Cerco di rispondere a tutte e, se possibile, fornisco un ID di roccia. Devo dire che a volte la mia pazienza viene messa a dura prova dopo aver guardato le scorie, basalto, e calcare giorno dopo giorno. Ma se sono dell'umore giusto, allora è divertente. Questo lo ha reso divertente. Negli anni, Probabilmente ho fatto una mezza dozzina di scoperte in questo modo, ma questo è di gran lunga il più emozionante."

Irving l'ha classificato come un meteorite condrite L4. L sta per ferro basso e condrite indica che conserva ancora la sua antica trama di condrule che sono state poco alterate dalla loro formazione. Nessuno sa per quanto tempo il meteorite è rimasto lì, ma l'erosione della sua superficie sembrerebbe indicare per lungo tempo. Detto ciò, Hommel era già stato così e non aveva mai notato la roccia. È possibile che il vento abbia gradualmente rimosso lo strato superiore del suolo allentato, un processo chiamato deflazione, esponendo gradualmente il meteorite alla vista nel tempo.

Una volta che un meteorite è stato analizzato e classificato, le informazioni sono pubblicate nel Bollettino Meteorite insieme a un'analisi chimica e le circostanze della sua scoperta. I meteoriti prendono in genere il nome dalla città più vicina o da un'importante caratteristica geografica in cui vengono scoperti o visti cadere. Perché è stato trovato alla periferia di Clarendon, Texas, il meteorite di Hommels prese il nome della città. La piccola "c" tra parentesi dopo il nome indica che è il terzo meteorite unico trovato nell'area di Clarendon. Clarendon (b) è apparso nel 1981 e Clarendon (a) nel 1979. Entrambi sono condriti pietrose H5 (high metal) non correlate.

Quando Clarendon (c) è apparso sul Bollettino alla fine del mese scorso, cacciatore di meteoriti, commerciante e collezionista Ruben Garcia, meglio conosciuto come Mr. Meteorite, se ne è accorto subito. Garcia vive a Phoenix e dal 1998 si guadagna da vivere comprando e vendendo meteoriti. È entrato nel business chiedendosi prima quale sarebbe stata la cosa più divertente che avrebbe potuto fare con il suo tempo. La risposta era ovvia:caccia i meteoriti!

Queste rocce arrugginite, scheggia gli asteroidi, avere poteri magici. Chiedi a qualsiasi collezionista di meteoriti. Toccane uno e verrai trasportato in un tempo prima che la vita fosse anche solo un luccichio negli occhi dell'evoluzione. La loro antichità contiene indizi per la più profonda delle domande:come siamo arrivati ​​qui? Gli scienziati li colpiscono con fasci di ioni, tagliarli a fette traslucide per studiarli al microscopio e persino scioglierli nell'acido alla ricerca di indizi su come si sono formati i pianeti.

Garcia contattò gli Hommel e pose una semplice domanda:

"Hey, hai un grosso meteorite sulla tua proprietà. Lo vuoi vendere?"

Loro fecero. Così il signor Meteorite ha sparso la voce e due giorni dopo è stato trovato un acquirente:la Texas Christian University (TCU) a Ft. Di valore, sede della famosa collezione di meteoriti Monnig. Dopo aver concordato un prezzo, Garcia iniziò a fare piani per tornare presto a Clarendon, caricare l'enorme missiva dalla cintura di asteroidi sul suo rimorchio e trasportarla alla TCU dove sarà esposta al pubblico, un pezzo centrale da ammirare per tutti.

"Che meraviglia entrare in un ranch e vedere un esemplare di qualità da museo, " ha detto Garcia sulla sua prima impressione della pietra. "Non ho mai visto un meteorite così grande al di fuori di un museo o di una mostra di gemme." Ruben si è unito a Frank per raccogliere alcuni frammenti aggiuntivi che ha intenzione di mettere in vendita a breve.

Quindi, come si classifica Clarendon (c) in termini di peso rispetto ad altre cadute e ritrovamenti di meteoriti? Scavando nella mia venerata copia del Catalogo dei meteoriti di Monica Grady, è chiaro che i meteoriti di ferro prendono la torta per pesi record tra tutti i meteoriti.

Ma quando si tratta di condriti pietrose, Clarendon (c) è di gran lunga la più grande roccia spaziale individuale uscita dal Texas. Sembra anche essere il secondo meteorite di condrite individuale più grande mai trovato negli Stati Uniti. Solo il meteorite Paragould, che esplose sull'Arkansas nel 1930, ha lasciato cadere un individuo più grande:820 libbre (371,9 kg) di pura bontà di meteorite che è in mostra presso l'Arkansas Center for Space and Planetary Sciences a Fayetteville. C'è del vero nel dire che tutto è più grande in Texas.

Ogni meteorite ha una storia. Alcuni sono testimoni di cadute, mentre altri passano inosservati solo per essere scoperti decenni o secoli dopo. Il corpo genitore del meteorite Clarendon ha trascorso miliardi di anni nella cintura di asteroidi prima che un impatto interrompesse un frammento che milioni di anni dopo ha trovato la sua strada sulla Terra. Questo frammento del vecchio blocco si è seppellito nel suolo del Texas 100 anni fa? un migliaio? Nessuno può ancora dirlo con certezza. Ma un pomeriggio di aprile del 2015 hanno fermato un uomo e il suo cavallo morti sul colpo.