Panorama notturno che mostra la valle del fiume Indo in Pakistan, preso dallo spazio. La fascia verde sopra l'orizzonte è il bagliore dell'aria. Credito:NASA Earth Observatory
Astronomi dilettanti e cacciatori di aurore hanno segnalato un bagliore verde nel cielo del Regno Unito. Facilmente confuso con l'aurora boreale, o aurora boreale, gli avvistamenti erano di un altro fenomeno chiamato "airglow".
Airglow è il "brillante" naturale dell'atmosfera terrestre. Succede sempre e in tutto il mondo. Esistono tre tipi di bagliore:bagliore diurno, bagliore crepuscolare e bagliore notturno. Ognuno è il risultato della luce solare che interagisce con le molecole della nostra atmosfera, ma hanno il loro modo speciale di formarsi.
Il bagliore si forma quando la luce solare colpisce l'atmosfera diurna. Parte della luce solare viene assorbita dalle molecole nell'atmosfera, che dà loro energia in eccesso. Diventano eccitati. Le molecole poi rilasciano questa energia sotto forma di luce, alla stessa frequenza (colore) o leggermente inferiore alla luce che hanno assorbito. Questa luce è molto più fioca della luce del giorno, quindi non possiamo vederlo ad occhio.
Il bagliore del crepuscolo è essenzialmente lo stesso del bagliore del giorno, ma solo l'atmosfera superiore è illuminata dal sole. Il resto dell'atmosfera e l'osservatore a terra sono al buio. Così, a differenza del bagliore del giorno, twilightglow è effettivamente visibile a noi a terra ad occhio nudo.
Chemiluminescenza
La chimica dietro il bagliore notturno è diversa. Non c'è luce solare che risplenda nell'atmosfera notturna. Anziché, un processo chiamato "chemiluminescenza" è responsabile dell'atmosfera luminosa.
Airglow avvistato in un'inquadratura panoramica del Very Large Telescope. Credito:ESO/Y. Beletsky - http://www.eso.org/public/images/uhd_vlts_pan_cc/, CC BY-SA
La luce solare deposita energia nell'atmosfera durante il giorno, alcuni dei quali vengono trasferiti alle molecole di ossigeno (ad es. O₂). Questa energia extra fa sì che le molecole di ossigeno si lascino a pezzi in singoli atomi di ossigeno. Ciò accade in particolare intorno ai 100 km di altitudine. Però, l'ossigeno atomico non è in grado di liberarsi facilmente di questa energia in eccesso e quindi funge da "magazzino" di energia per diverse ore.
Alla fine l'ossigeno atomico riesce a "ricombinarsi", ancora una volta formando ossigeno molecolare. L'ossigeno molecolare rilascia quindi energia, di nuovo sotto forma di luce. Vengono prodotti diversi colori, compresa un'emissione verde "brillante".
In realtà, la luce notturna verde non è particolarmente brillante, è solo la più brillante di tutte le emissioni di bagliore notturno. L'inquinamento luminoso e il cielo nuvoloso impediranno gli avvistamenti. Se sei fortunato però, potresti essere in grado di vederlo ad occhio o catturarlo su foto a lunga esposizione.
L'aurora e il bagliore dell'aria catturati dalla Stazione Spaziale Internazionale. Credito:NASA
Da non confondere con l'aurora
L'emissione del bagliore notturno verde è molto simile al famoso verde che vediamo nell'aurora boreale. Ciò non sorprende poiché è prodotto dalle stesse molecole di ossigeno dell'aurora verde. Ma i due fenomeni non sono collegati.
Aurora forma quando particelle cariche, come gli elettroni, bombardare l'atmosfera terrestre. Queste particelle cariche, che partivano dal sole e venivano accelerati nella magnetosfera terrestre, collidono con i gas atmosferici. Trasferiscono energia, costringendo i gas a emettere luce.
Ma non è solo il processo dietro di loro che è diverso. L'aurora si forma in un anello attorno ai poli magnetici (noto come ovale aurorale); mentre il bagliore notturno viene emesso in tutto il cielo notturno. Le aurore sono molto strutturate (a causa del campo magnetico terrestre); mentre il flusso d'aria è generalmente abbastanza uniforme. L'estensione dell'aurora è influenzata dalla forza del vento solare; mentre il bagliore dell'aria si verifica sempre.
Airglow catturato da Michael Darby dalla Cornovaglia, UK. La Via Lattea traspare al centro dell'immagine.
Perché allora abbiamo avuto molti avvistamenti dal Regno Unito di recente, piuttosto che tutto il tempo? La luminosità del bagliore dell'aria è correlata al livello di luce ultravioletta (UV) emessa dal sole, che varia nel tempo. Anche il periodo dell'anno sembra avere un impatto sulla forza del bagliore dell'aria.
Per massimizzare le tue possibilità di individuare il bagliore dell'aria, ti consigliamo di scattare una fotografia a lunga esposizione di un chiaro, buio, cielo notturno. Airglow può essere individuato in qualsiasi direzione priva di inquinamento luminoso, a circa 10⁰-20⁰ sopra l'orizzonte.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
