Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA aveva già ripreso NGC 6818, ma ha dato un'altra occhiata a questa nebulosa planetaria, con un nuovo mix di filtri colorati, per mostrarlo in tutta la sua bellezza. Mostrando in questa immagine i suoi straordinari toni di turchese e quarzo rosa, NGC 6818 è all'altezza del suo nome popolare:Little Gem Nebula.

Questa nube di gas si è formata circa 3500 anni fa quando una stella come il Sole ha raggiunto la fine della sua vita ed ha espulso i suoi strati esterni nello spazio. Man mano che gli strati di materiale stellare si estendono dal nucleo - il residuo stellare bianco al centro dell'immagine - finiscono per acquisire forme insolite.

NGC 6818 presenta filamenti nodosi rosati e due distinti strati turchesi:uno brillante, regione interna ovale e, drappeggiato su di esso come un tessuto trasparente, una regione esterna sferica.

La stella centrale ha una debole compagna stellare a 150 unità astronomiche di distanza, o cinque volte la distanza tra il Sole e Nettuno. Puoi quasi capirlo:se ingrandisci al centro, noterai che il punto bianco al centro non è perfettamente rotondo, ma piuttosto due punti molto vicini tra loro.

Con un diametro di poco più di mezzo anno luce, la stessa nebulosa planetaria è circa 250 volte più grande del sistema binario. Ma il materiale della nebulosa è ancora abbastanza vicino alla sua stella madre per la radiazione ultravioletta rilasciata dalla stella per ionizzare il gas polveroso e farlo brillare.

Gli scienziati ritengono che la stella rilasci anche un flusso di particelle ad alta velocità, un vento stellare, responsabile della forma ovale della regione interna della nebulosa. Il vento veloce spazza via il gas polveroso che si muove lentamente, perforando la sua bolla interna alle estremità ovali, visibile negli angoli in basso a sinistra e in alto a destra dell'immagine.

NGC 6818 si trova nella costellazione del Sagittario e dista circa 6000 anni luce dalla Terra. È stato ripreso per la prima volta dalla Wide Field Planetary Camera 2 del telescopio spaziale Hubble nel 1997, e ancora nel 1998 e nel 2000 utilizzando diversi filtri di colore per evidenziare diversi gas nella nebulosa.