Già al di sopra dell'atmosfera terrestre, La carenatura aerodinamica di Ariane viene gettata via e i quattro satelliti Galileo "vedono" lo spazio per la prima volta. Credito:Agenzia spaziale europea
Questo mese, un singolo razzo Ariane 5 è impostato per spingere in orbita quattro satelliti Galileo per il primo lancio quadruplo della costellazione di navigazione. I controllori di missione si stanno addestrando intensamente per la complessa consegna dello spazio.
Il 17 novembre, un Ariane 5 utilizzerà un nuovo erogatore di carico utile per rilasciare in orbita quattro satelliti identici in una volta sola.
Questo sarà l'ottavo lancio di Galileo, e porterà il numero di satelliti nello spazio a 18. Una volta completato, il sistema sarà dotato di 24 satelliti operativi e una rete di terra per fornire il posizionamento, servizi di navigazione e cronometraggio.
Ad oggi, I razzi Soyuz hanno trasportato due satelliti alla volta. Questo lancio quadruplo presenta diverse sfide tecniche, compreso il nuovo erogatore e la necessità di stabilire il controllo su quattro satelliti indipendenti quasi contemporaneamente.
Controllo missione quattro volte complesso
L'ascesa nell'orbita di media altitudine richiederà tre ore e mezza. Quindi, dopo che i satelliti si sono separati, subentrerà un team combinato dell'ESA e dell'agenzia spaziale francese CNES, stabilendo il controllo e guidandoli attraverso le loro prime orbite, della durata di nove giorni per un paio e 13 giorni per l'altro.
"Nel momento in cui i quattro satelliti si separano a due a due, avremo due turni del team di missione che lavoreranno nella sala di controllo del centro CNES a Tolosa, Francia, ogni turno gestendo due satelliti – quindi sarà un periodo intenso, "dice Liviu Stefanov, co-direttore di volo dell'ESA.
"Questa è la stessa squadra che ha condotto le precedenti fasi orbitali di Galileo, quindi abbiamo familiarità con i satelliti stessi, "dice Hélène Cottet, capo direttore di volo del CNES.
Sala di controllo Galileo presso il centro spaziale CNES di Tolosa, Francia. Il team di controllo della missione congiunto ESA/CNES lavora, alternativamente, da qui e dall'ESOC, a Darmstadt, Germania, per supervisionare il lancio critico e il controllo del volo in fase iniziale dell'orbita dei satelliti Galileo. Credito:CNES–E. Grimault, 2015
"Ciò che è diverso questa volta è gestire quattro satelliti, a volte in sequenza e a volte in parallelo. Abbiamo concentrato molti sforzi sulla pianificazione e sull'addestramento per le prime ore nello spazio".
Dal 2011, il team congiunto ha condotto le operazioni di volo iniziali di Galileo alternativamente dal centro dell'ESA a Darmstadt, Germania, e il centro CNES di Tolosa.
Orbita bersaglio:23 200 km
La separazione segnerà l'inizio di una serie di attività e manovre critiche per garantire che i quattro siano pronti per la consegna al Centro di controllo Galileo di Oberpfaffenhofen, Germania per il resto della loro missione.
Ciò include garantire che ciascuno abbia aperto le proprie ali solari e sia "potente positivo", stabilire un collegamento dati tramite una serie di stazioni di terra, conducendo controlli sanitari approfonditi e quindi portando il velivolo in una modalità stabile di puntamento verso la Terra, pronto per le successive manovre.
Ognuno deve fare tre accensioni del motore a intervalli di circa un giorno per entrare nelle loro orbite di "deriva", dopodiché il controllo passerà dal team congiunto al Centro di Controllo Galileo.
"Dopo pochi giorni, ci aspettiamo che le cose si sistemino, e potremo concentrarci sulla manovra di due satelliti facendo da babysitter agli altri due, " afferma Tom Cowell dell'ESA, uno dei quattro responsabili delle operazioni dei veicoli spaziali.
"Dopo la consegna della prima coppia a Oberpfaffenhofen, possiamo manovrare gli altri due proprio come abbiamo fatto per i precedenti lanci doppi".
La vista in sezione mostra i quattro satelliti Galileo montati su un razzo Ariane 5 appositamente adattato sotto la carenatura aerodinamica. Credito:ESA–P. Carril
Anche dopo la consegna, gli specialisti continueranno a determinare le orbite e le manovre di calcolo per posizionare i satelliti nelle loro orbite finali a circa 23 200 km, previsto per l'inizio del 2017.
Addestramento, simulare, preparazione
Dall'estate, tutte le persone coinvolte in questo lancio di Galileo hanno lavorato attraverso molteplici simulazioni, principalmente concentrato sulla preparazione per se le cose vanno male.
Questa settimana, la formazione si concluderà con un'intensa simulazione dal vivo di tre giorni a Tolosa.
Dopo una pratica di conto alla rovescia della rete il 14 novembre, il conto alla rovescia della rete live per il lancio effettivo inizierà un paio d'ore dopo la mezzanotte del 17 novembre, con decollo dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese, fissato per lo stesso giorno alle 13:06 GMT (14:06 CET).
"Sarà una sfida, ma avendo già portato in orbita 14 satelliti Galileo, i nostri team congiunti sono fiduciosi delle nostre capacità e competenze, "dice Hervé Come, co-direttore di volo dell'ESA.
"Sappiamo di poter contare sul lavoro di squadra e sulla competenza, e non vediamo l'ora di partire senza intoppi per il primo lancio di un quad di Galileo".
