Una colossale partita a scacchi dalle immense conseguenze si sta combattendo nello spazio, proprio adesso. Il 18 marzo e il 22 aprile 2020, due razzi da SpaceX, di proprietà del miliardario Elon Musk, ciascuno ha messo in orbita 60 satelliti. Quei lanci sono solo il sesto e il settimo di una serie destinata a fare rapidamente 1, 584 satelliti disponibili.

L'obiettivo è creare una rete satellitare chiamata Starlink. Se Musk ha la sua strada, entro il 2025 non meno di 11, 943 dei suoi satelliti gireranno intorno alla Terra, e se il permesso è concesso, il risultato finale sarebbe uno sbalorditivo 42, 000. Questo numero da capogiro deve essere confrontato con l'8, 000 satelliti inviati in orbita dallo Sputnik sovietico, di cui 2, 218 sono ancora in funzione. Perché tali ambizioni fuori misura? Per realizzare il suo sogno di una società "multiplanetaria", e per finanziarlo fornendo a tutti i terrestri (solventi) un accesso a Internet ad alta velocità.

Musk dovrebbe prima prendere di mira il 3% o il 4% della popolazione statunitense che vive in aree remote o su un'isola. I vantaggi finanziari di fornire l'accesso a Internet a una fetta così piccola della nazione non sono ovvi. Le regioni polari non sono note per la loro densità di cittadini americani ricchi ma svantaggiati, Per esempio. La redditività attesa potrebbe provenire dalla spesa per la difesa degli Stati Uniti? Gli Stati Uniti mantengono centinaia di basi d'oltremare e hanno già espresso il proprio interesse a utilizzare SpaceX, nel mettere i satelliti in un'orbita terrestre bassa (LEO) e anche per Starlink.

Inquinamento luminoso e traffico in orbita

Qualunque siano i potenziali vantaggi di un tale sistema, una delle conseguenze disastrose sarebbe l'inquinamento luminoso. Mentre viaggiavano nei cieli, migliaia di satelliti Starlink renderebbero effettivamente inutili le immagini astronomiche lasciando lunghe scie luminose. Al keynote speech della conferenza "Satellite 2020" del 9 marzo, Elon Musk ha respinto queste preoccupazioni e ha affermato che i suoi satelliti non danneggeranno la ricerca astronomica, se necessario, saranno verniciati di nero. Questa idea è stata testata con il satellite 1130, "DarkSat". I risultati non sono stati convincenti, per non dire altro. La prossima generazione dovrebbe essere meno luminosa delle stelle più deboli che possono essere viste ad occhio nudo, ma questo è ancora troppo brillante per gli strumenti ultrasensibili degli astronomi, che può osservare oggetti stellari quattro miliardi di volte più deboli di quella soglia.

Altri operatori satellitari sono preoccupati, pure. La regione dell'orbita terrestre bassa è già ampiamente utilizzata da scienziati, satelliti per il telerilevamento e per le telecomunicazioni, nonché la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Un aumento su larga scala del numero di satelliti aumenterebbe il rischio di collisioni spaziali e la conseguente moltiplicazione di detriti - nel peggiore dei casi, potrebbe rendere inutilizzabile il LEO e l'ambiente vicino allo spazio. Il primo incidente è già avvenuto:il 2 settembre, 2019, l'Agenzia spaziale europea è stata costretta ad allontanare uno dei suoi satelliti di osservazione della Terra per evitare una collisione dopo che Starlink si è rifiutato di cambiare il percorso del suo satellite. Elon Musk afferma che tutti i satelliti devono essere dotati di propulsori per farli ricadere sulla Terra una volta raggiunta la fine della loro vita attiva, ma ciò non riduce il rischio mentre sono operativi.

Rifiuti nello spazio esterno, rifiuti sulla Terra

Dal primo lancio, sei satelliti Starlink sono già falliti. Se solo il 5% dei satelliti di Starlink si guastasse durante la loro durata stimata di cinque o sette anni, aggiungerebbero molte migliaia di frammenti di detriti spaziali ai 20, 000 già sotto sorveglianza.

Inizialmente Musk aveva pianificato di mettere un quarto della sua costellazione a quota 1, 110 km (690 miglia). Il settantacinque percento doveva essere posizionato a non più di 600 km (370 miglia). Al di sotto di questa altitudine, la resistenza atmosferica residua finirà per causare la caduta dall'orbita di un satellite guasto. Il 17 aprile 2020, SpaceX ha modificato i suoi piani e ha chiesto il permesso a tutti i suoi satelliti di orbitare a meno di 600 km. Ciò riduce il rischio che un satellite in panne rimanga nell'orbita terrestre alta per secoli, ma aumenta la congestione nella regione dell'orbita terrestre bassa.

Al di là dei rischi operativi, costruzione, lanciare e mantenere una rete di satelliti così gigantesca richiederebbe un'enorme quantità di materie prime ed energia. A differenza dei satelliti geostazionari comunemente usati dalle telecomunicazioni, I satelliti Starlink rimarranno in un'orbita terrestre bassa e attraverseranno il cielo visibile di una determinata posizione per pochi minuti. Per seguirli e collegarsi ad essi, gli acquirenti dovranno utilizzare antenne phased array appositamente costruite. Per renderli accessibili, dovrebbero essere prodotti in serie, e SpaceX ha chiesto il permesso per 1 milione di loro. Per i principianti.

Più preoccupante, i concorrenti stanno affilando i coltelli. Kuiper è supportato da Amazon, OneWeb del miliardario Greg Wyler, e Hongyan è cinese. Proprio come con gli scooter elettrici, gli investitori si stanno precipitando verso una produzione massiccia, e i risultati potrebbero essere disastrosi.

Tale concorrenza sfrenata ha conseguenze negative dal punto di vista ambientale oltre che da quello della sicurezza e del business. La teoria è che chiunque sia "primo passato il posto" otterrà un potere quasi monopolistico, conquistando il mercato potenzialmente colossale. Potremmo ben vedere diverse reti satellitari ridondanti sfidarsi nei cieli. Ancora, ci sarà un solo vincitore. O nessuno.

Privatizzazione dei beni comuni

Il 9 marzo, 2020, Elon Musk ha affermato che grazie a Starlink, chiunque "potrà guardare film in alta definizione, giocare ai videogiochi e fare tutte le cose che vogliono senza notare la velocità". Così, Musk sottolinea esplicitamente il suo desiderio di rafforzare le attività digitali già massicciamente divoratrici di energia, come lo streaming video e i videogiochi online. Questi consumano appena al di sotto dell'intero consumo di elettricità dell'Europa (se vuoi cifre, il consumo di energia digitale mondiale di 3, 834 TWh previsti nel 2020 è paragonabile ai 4, 077 TWh per l'energia elettrica europea nel 2018). La loro quota di emissioni mondiali di gas serra è già del 4% e potrebbe raddoppiare fino all'8% entro il 2025.

La dichiarazione di Musk si conclude con una nota inquietante, in sostanza dicendo "I miei clienti potranno fare quello che vogliono, così come sono in grado di fare quello che voglio". La Federal Communications Commission sembra essere pronta a dare la sua benedizione a Musk. Dopotutto, il dipartimento spaziale della Commissione non teme le sue priorità:autorizzare più satelliti, Più veloce, con molta meno regolamentazione.

Così l'autorità americana incaricata di regolamentare le telecomunicazioni statunitensi - che ha recentemente deciso di abbandonare il principio di neutralità della rete - chiude un occhio sulla privatizzazione dello spazio da parte di una società che vuole impadronirsi della regione dell'orbita terrestre bassa. Tutto questo nello spirito del Commercial Space Launch Competitiveness Act del 2015, che consente alle industrie statunitensi di "impegnarsi nell'esplorazione commerciale e nello sfruttamento delle risorse spaziali".

Il Trattato sullo spazio extraatmosferico del 1967, dichiarato che lo spazio è un bene comune dell'umanità. Oggi questo può sembrare strano ad alcuni, ma è più necessario che mai.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.