Una specie appena scoperta di sdentati, dinosauro con due dita ha fatto luce su come un gruppo di animali simili a pappagalli prosperò più di 68 milioni di anni fa.

La specie insolita aveva un dito in meno su ciascun avambraccio rispetto ai suoi parenti stretti, suggerendo un'adattabilità che ha permesso agli animali di diffondersi durante il tardo Cretaceo, dicono i ricercatori.

Diversi scheletri completi della nuova specie sono stati portati alla luce nel deserto del Gobi in Mongolia da un team guidato dall'Università di Edimburgo.

Di nome Oksoko avarsan, il piumato, le creature onnivore crescevano fino a circa due metri di lunghezza e avevano solo due dita funzionali su ciascun avambraccio. Gli animali avevano un grande, becco sdentato simile al tipo visto oggi nelle specie di pappagallo.

I fossili straordinariamente ben conservati hanno fornito la prima prova della perdita delle dita nella famiglia di dinosauri a tre dita noti come oviraptor.

La scoperta che potrebbero evolvere adattamenti degli arti anteriori suggerisce che il gruppo potrebbe alterare le loro diete e stili di vita, e ha permesso loro di diversificarsi e moltiplicarsi, dice la squadra.

I ricercatori hanno studiato la riduzione delle dimensioni, ed eventuale perdita, di un terzo dito nella storia evolutiva degli oviraptor. Le braccia e le mani del gruppo sono cambiate drasticamente di pari passo con le migrazioni verso nuove aree geografiche, in particolare verso quello che oggi è il Nord America e il deserto del Gobi.

Il team ha anche scoperto che gli Oksoko avarsan, come molte altre specie preistoriche, erano sociali da giovani. I resti fossili di quattro giovani dinosauri sono stati conservati a riposo insieme.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Royal Society Scienza Aperta , è stato finanziato dalla Royal Society e dal Natural Sciences and Engineering Council of Canada. Ha coinvolto anche ricercatori dell'Università dell'Alberta e del Philip J. Currie Dinosaur Museum in Canada, Università di Hokkaido in Giappone, e l'Accademia delle scienze mongola.

Dott. Gregory Funston, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Oksoko avarsan è interessante perché gli scheletri sono molto completi e il modo in cui sono stati conservati a riposo insieme mostra che i giovani vagavano insieme in gruppi. Ma, cosa più importante, la sua mano a due dita ci ha spinto a osservare il modo in cui la mano e l'arto anteriore sono cambiati durante l'evoluzione degli oviraptor, cosa che non era stata studiata prima. Ciò ha rivelato alcune tendenze inaspettate che sono un pezzo chiave nel puzzle del perché gli oviraptor erano così diversi prima dell'estinzione che ha ucciso i dinosauri".