Cinque anni fa, Elon Musk, il multimiliardario CEO della compagnia missilistica SpaceX, si è fatto strada nell'attività di lancio di satelliti militari e di intelligence degli Stati Uniti, un mercato redditizio che era stato messo alle strette per quasi un decennio dalla United Launch Alliance.

Muschio, uno degli uomini più ricchi del mondo, promesso pubblicamente nel 2014 di lanciare razzi dell'Aeronautica militare per almeno tre volte meno denaro in media di ULA, una joint venture di Lockheed Martin Corp. e Boeing Co., era poi in carica. Ma ora SpaceX è pronta a caricare di più, molto di più, almeno per il primo di una serie di prossimi lanci di satelliti spia. I maggiori costi, se continuano, potrebbe costare ai contribuenti miliardi di dollari.

Musk ha testimoniato nel 2014 che, a differenza dell'ULA, "non cerchiamo sussidi per mantenere la nostra attività". All'epoca fece anche causa all'Air Force per avere la possibilità di competere.

Il fatto che i motori russi alimentassero i razzi di ULA ha spinto il Congresso nel 2016 a richiedere per legge che ULA ne sviluppasse di nuovi e che almeno un'altra società oltre a ULA fosse in grado di competere.

Negli ultimi anni, Musk ha portato al mondo ossificato del governo contraendo alcune incredibili innovazioni tecniche come i razzi riutilizzabili. Non solo offriva prezzi più bassi di quelli usati da ULA, ha anche ridotto le spese di ULA.

Ma l'offerta della società di $ 316 milioni per un lancio nell'anno fiscale 2022 è circa il doppio del suo prezzo abituale. Ed è quasi il doppio dell'offerta per lancio di ULA per questo round di lanci di $ 169 milioni.

Potrebbero esserci ragioni logiche per una parte o tutta questa differenza di prezzo, ma né l'Air Force né la compagnia li spiegheranno, persino, finora, al Congresso.

Nel 2015, l'Air Force ha detto che avrebbe trattenuto dal pubblico il costo del contratto di sviluppo per il suo nuovo programma di bombardieri B-21 Raider sulla base del fatto che il numero era classificato.

Quella posizione infastidì il defunto senatore John McCain, R-Ariz., che nel 2016 chiese furiosamente a un generale dell'Aeronautica Militare "Perché non vuoi dire agli americani come spenderai i loro dollari?"

dati "proprietari", denaro pubblico Sul programma missilistico di oggi, la missione del satellite spia è classificata ma il contratto no. Eppure l'Air Force ha effettivamente detto, in risposta a una domanda, che anche le linee guida di base di decine di milioni di dollari di spesa non sono informazioni pubbliche.

"I prezzi di lancio individuali sono di proprietà di ciascuna azienda, " ha detto Anna Stefanek, un portavoce dell'aeronautica.

SpazioX, per la sua parte, non ha risposto alle richieste di informazioni sulla sua offerta più alta del solito. In particolare, l'Air Force deve ancora spiegare chiaramente i costi più elevati di SpaceX anche al Congresso, hanno detto gli assistenti senior di tre dei quattro comitati di difesa del Congresso.

Rivelare a grandi linee i principali fattori del costo più elevato non rivelerebbe necessariamente i dati aziendali di SpaceX, hanno detto diversi analisti. La definizione di ciò che è e non è un'informazione proprietaria non è fissa, loro hanno detto, e il governo spesso lascia alle aziende un ampio margine di manovra nella definizione di ciò che possono tenere nascosto.

La protezione di tali informazioni ha senso fino a un certo punto, ha detto Steven Aftergood, un esperto di pratiche di informazione del governo presso la Federation of American Scientists.

"Ma può anche creare cattive politiche pubbliche, come quando oscura le decisioni politiche di base, come la selezione di un nuovo veicolo di lancio, che dovrebbe essere fatto sulla base di un registro pubblico completo, "Ha detto Aftergood.

I rappresentanti di altre organizzazioni che controllano la spesa pubblica hanno concordato.

"L'Air Force dovrebbe essere più trasparente e disponibile sui costi del contratto, soprattutto quando si teme che il governo venga sovraccaricato di parecchie centinaia di milioni di dollari, " ha detto Neil Gordon, un investigatore con il progetto sulla supervisione del governo. "Se c'è un valido, motivo non classificato per i maggiori costi di SpaceX, il Pentagono dovrebbe essere in grado di spiegarlo al Congresso e al pubblico senza divulgare informazioni sensibili o mettere in altro modo a rischio la nostra sicurezza nazionale".

"Invece di inadempiere alla divulgazione come dovrebbero, la risposta riflessiva del Pentagono è quella di nascondere e non condividere informazioni importanti con i contribuenti, " ha detto Steve Ellis, presidente dei contribuenti per il buon senso.

Miliardi sulla linea La carica più alta di SpaceX è stata rivelata in un annuncio di aggiudicazione del contratto di agosto dall'Air Force e dal National Reconnaissance Office, L'organizzazione satellitare spia americana.

L'Air Force ha rivelato che avrebbe assunto sia SpaceX che ULA per il prossimo round di un massimo di 34 lanci dall'anno fiscale 2022 fino al 2026 nell'ambito del cosiddetto programma di lancio spaziale di sicurezza nazionale. Più lanci verranno assegnati in modo competitivo dopo.

SpaceX riceverà $ 316 milioni per condurre il suo primo lancio satellitare nell'anno fiscale 2022, dovrebbe essere su un veicolo Falcon Heavy, rispetto all'offerta di $ 169 milioni per lancio di ULA nell'anno fiscale 2022 per il suo nuovo razzo Vulcan Centaur.

CEO di ULA, Tory Bruno, ha detto in un'intervista di essere rimasto sorpreso quando ha visto l'importo dell'offerta di SpaceX.

"Non ci aspettavamo affatto che fosse il loro numero, " disse Bruno.

Se tale differenza di prezzo fosse continuata nei cinque anni di lancio, quindi i servizi di SpaceX costerebbero quasi 5 miliardi di dollari in più rispetto a quelli di ULA.

Gli esperti del settore aerospaziale affermano che ci sono probabilmente buone ragioni per l'aumento dei costi di SpaceX nell'anno fiscale 2022, e probabilmente non rimarranno alti. Ma questa è una congettura in assenza di parole dall'Air Force o dall'appaltatore.

SpaceX sta probabilmente addebitando all'Air Force l'hardware di cui l'azienda ha bisogno per soddisfare le esigenze uniche del lancio di satelliti spia delicatamente costruiti su orbite elevate, hanno detto gli esperti. Questi potrebbero includere una struttura per SpaceX per costruire il satellite in cima a un Falcon Heavy verticale, invece della sua normale pratica di integrare orizzontalmente i due. La società potrebbe anche inserire nella sua offerta i soldi che ha stanziato per migliorare l'ogiva del Falcon Heavy.

Se queste sono le ragioni, probabilmente sono solo spese una tantum, disse Todd Harrison, un esperto di spazio con il Centro di studi strategici e internazionali.

La verità sui costi dei razzi emergerà solo dopo più lanci nel corso di diversi anni, ha detto Marco Caceres, un esperto di spazio presso il Gruppo Teal, una società di ricerche di mercato.

Resta da vedere non solo se i costi di SpaceX rimarranno così alti, ma anche se i costi di ULA rimarranno così bassi.

ULA, dopo essere stato il titolare per tanti anni, è ora l'azienda che scommette su un nuovo razzo, il Vulcano. Nel frattempo, Il Falcon Heavy di SpaceX ha già effettuato tre missioni.

Ironia del sussidio Eppure, anche se la spiegazione per l'offerta più alta di SpaceX è legata all'infrastruttura e al supporto allo sviluppo, questo fatto indica che il lancio di satelliti spia, che ULA fa da anni, richiede più finanziamenti governativi per tali spese rispetto al lancio dei satelliti di navigazione o comunicazione che SpaceX ha lanciato finora, principalmente per clienti commerciali e NASA.

L'Air Force ha affermato che una percentuale non divulgata degli accordi fiscali 2022 di entrambe le società andrebbe verso un "supporto del servizio di lancio" indefinito, " attività che non sono legate ad alcun lancio particolare, come garantire la sicurezza delle strutture o mantenere l'attrezzatura della piattaforma di lancio.

Tutto ciò suggerisce che il sostegno del governo alle attività dei suoi appaltatori, ciò che alcuni potrebbero chiamare, per usare la parola di Musk, un sussidio:fa parte del contratto con l'Air Force. Le domande aperte includono quanto guadagna ogni azienda, per quali scopi e per quanto tempo.

"Ora che SpaceX è un giocatore affermato, ci saranno senza dubbio costi che SpaceX forse non ha percepito quando era il giocatore esterno, " Disse Cáceres.

Harrison ha detto che "c'è un po' di ironia" in SpaceX, dopo essersi fatta strada nel mercato offrendo prezzi più bassi e negando i sussidi, ora apparentemente accettando tali fondi di sostegno. Per essere sicuro, ULA, pure, ha ricevuto diversi miliardi di dollari in sussidi nel corso degli anni come unico fornitore di servizi di lancio per la sicurezza nazionale dell'Air Force.

E ULA ha vinto nel 2018 quasi 1 miliardo di dollari dall'Air Force per sviluppare il suo razzo Vulcan. SpazioX, pure, aveva gareggiato per tale sostegno ma aveva perso.

SpaceX sta ancora facendo causa all'Air Force per questa decisione.

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