L'immagine sopra mostra un'immagine visibile dei 20 gradi interni della Via Lattea visti dalla Terra (per confronto, la Luna è a circa 1/2 grado nel cielo). Questa parte del cielo è estremamente affollata a causa dell'elevata densità delle regioni centrali della Galassia e della presenza di molte stelle tra la Terra e il centro Galattico. Le macchie scure sono dovute all'assorbimento della luce visibile da parte di dense nuvole di polvere. Globale, l'assorbimento della polvere è maggiore al centro che in qualsiasi altra parte della Galassia. Il cerchio ciano mostra la posizione del Centro Galattico, e le stelle rosse indicano le posizioni delle stelle appena scoperte da APOGEE. Molti di essi coincidono con regioni ad alto assorbimento di polvere, il che spiega perché APOGEE, osservando nell'infrarosso, fu il primo a rilevare l'esistenza di questa nuova famiglia stellare. Credito:Liverpool John Moores University
Un astronomo dell'Astrophysics Research Institute di LJMU ha scoperto una nuova famiglia di stelle nel nucleo della Via Lattea che fornisce nuove informazioni sulle prime fasi della formazione della Galassia.
La scoperta ha gettato nuova luce sulle origini degli ammassi globulari, che sono concentrazioni tipicamente di un milione di stelle, formato all'inizio della storia della Via Lattea.
LJMU è membro di Sloan Digital Sky Survey, una collaborazione internazionale di scienziati presso numerose istituzioni. Uno dei progetti di questa collaborazione è APOGEE (l'Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) che raccoglie dati a infrarossi per centinaia di migliaia di stelle nella Via Lattea.
Fu attraverso l'osservazione delle stelle nell'infrarosso verso il Centro Galattico che portò alla scoperta di una nuova popolazione di stelle, simili a quelli che erano stati visti prima solo all'interno di ammassi globulari.
Questa intrigante nuova famiglia di stelle potrebbe essere appartenuta ad ammassi globulari distrutti durante la violenta formazione iniziale del Centro Galattico, nel qual caso ci sarebbero stati circa 10 volte più ammassi globulari nella Via Lattea nei primi anni di vita rispetto a oggi. Ciò significa che una frazione sostanziale delle vecchie stelle che abitano oggi le parti interne della Galassia potrebbe essersi inizialmente formata in ammassi globulari che sono stati successivamente distrutti.
Riccardo Schiavon, il ricercatore capo del progetto ha dichiarato:
"Questa è una scoperta molto eccitante che ci aiuta ad affrontare domande affascinanti come qual è la natura delle stelle nelle regioni interne della Via Lattea, come si sono formati gli ammassi globulari e quale ruolo hanno giocato nella formazione della prima Via Lattea e, per estensione, nella formazione di altre galassie".
"Il centro della Via Lattea è poco conosciuto, perché è bloccato alla vista dall'intervento della polvere. Osservando nell'infrarosso, che è meno assorbito dalla polvere rispetto alla luce visibile, APOGEE può vedere il centro della Galassia meglio di altre squadre
"Dalle nostre osservazioni potremmo determinare la composizione chimica di migliaia di stelle, tra le quali abbiamo individuato un numero considerevole di stelle che differivano dalla massa delle stelle nelle regioni interne della Galassia, a causa della loro altissima abbondanza di azoto. Pur non essendo certo, sospettiamo che queste stelle siano il risultato della distruzione di ammassi globulari. Potrebbero anche essere i sottoprodotti dei primi episodi di formazione stellare che hanno avuto luogo all'inizio della storia della Galassia. Stiamo conducendo ulteriori osservazioni per verificare queste ipotesi".
Leggi il documento completo qui nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ).
