Un team internazionale di astronomi ha assistito per la prima volta a un raro evento dinamico che prefigura la morte di una stella gigante rossa, una scoperta che rafforza le previsioni sulla scomparsa definitiva del nostro Sole.

Dottor Meridith Joyce, un astronomo con sede presso l'Australian National University (ANU) ha co-diretto lo studio con il dott. László Molnár e il dott. László Kiss dell'Osservatorio Konkoly dell'Accademia delle scienze ungherese. Il dottor Joyce ha detto che la stella ha studiato, T Ursae Minoris (T UMi), era simile al Sole.

"Questa è stata una delle rare opportunità in cui i segni dell'invecchiamento potevano essere osservati direttamente in una stella su scale temporali umane, " ha detto il dottor Joyce.

"Prevediamo che il nostro Sole e TUMi finiranno la loro vita molto più silenziosamente e lentamente rispetto a una supernova, un'esplosione potente e luminosa".

I risultati supportano la previsione che il nostro Sole si trasformerà in una gigante rossa e poi in un guscio di gas a forma di anello in espansione e luminoso in cinque miliardi di anni, lasciando dietro di sé una piccola nana bianca come residuo, ha detto il dottor Joyce.

"Diventerà molto più grande man mano che si avvicina alla morte - mangiando Venere, Mercurio e forse la Terra nel processo - prima di rimpicciolirsi per diventare una nana bianca, " lei disse.

T UMi nasce circa 1,2 miliardi di anni fa, con una massa circa doppia di quella del nostro Sole, nella costellazione dell'Orsetto a più di 3000 anni luce dalla Terra.

Il team ha scoperto che negli ultimi milioni di anni, durante la sua ultima fase di vita prima della sua definitiva transizione a una nana bianca, T UMi ha subito una serie di impulsi, per cui la sua dimensione, la luminosità e la temperatura hanno oscillato enormemente.

"La produzione di energia in T UMi è diventata instabile. Durante questa fase, la fusione nucleare divampa nel profondo, causando "singhiozzi" che chiamiamo impulsi termici.

"Questi impulsi causano drastici, rapidi cambiamenti nelle dimensioni e nella luminosità della stella, che sono rilevabili nei secoli. Gli impulsi di vecchie stelle come T UMi arricchiscono anche l'intero Universo di elementi tra cui il carbonio, azoto, stagno e piombo".

Il team ha osservato la stella diminuire di dimensioni, luminosità e temperatura negli ultimi 30 anni.

"Crediamo che la stella stia entrando in uno dei suoi ultimi impulsi rimanenti, e ci aspetteremmo di vederlo espandersi di nuovo nelle nostre vite. La stella alla fine diventerà una nana bianca entro poche centinaia di migliaia di anni, " ha detto il dottor Joyce.

"Sia gli astronomi dilettanti che quelli professionisti continueranno ad osservare l'evoluzione della stella nei prossimi decenni, che fornirà un test diretto delle nostre previsioni entro i prossimi 30-50 anni".