Immagine Spitzer IRAC di NGC 5523 a 3,6 µm, visualizzato in una scala logaritmica. i punti A e B indicano le absidi del disco esterno, e similmente i punti C e D indicano quelli del disco interno. Il Brightness Maximum indica il centro del rigonfiamento nucleato e il Brightness Minimum descrive il centro isofotale di GC 5523. L'asse maggiore corre est-ovest con est sul bordo destro dell'immagine e nord sul bordo inferiore. Credito:Fulmer et al., 2016.
(Phys.org) — Si ritiene che la galassia a spirale NGC 5523 sia un esempio di galassia isolata la cui evoluzione non è stata influenzata da altri oggetti. Però, un nuovo studio condotto da astronomi statunitensi mostra che l'isolamento di NGC 5523 potrebbe essere dovuto alle sue passate fusioni minori con le galassie circostanti di piccola massa. I risultati sono dettagliati in un articolo pubblicato il 18 novembre su arXiv.org.
Situato a circa 67 milioni di anni luce di distanza, NGC 5523 è una normale galassia a spirale isolata di tipo tardivo. Con una massa stellare di circa 10 miliardi di masse solari, è separato dal suo vicino più prossimo da più di 3 milioni di anni luce. Per di più, studi precedenti su NGC 5523 non hanno trovato alcuna prova di interazione con oggetti circostanti negli ultimi 2 milioni di anni, che ha permesso agli scienziati di classificarla come una galassia isolata.
Recentemente, nuova ricerca condotta da un team di astronomi guidati da Leah Fulmer dell'Università del Wisconsin-Madison, hanno fornito prove che indicano che le passate fusioni avrebbero potuto produrre NGC 5523. La loro ipotesi si basa su nuove osservazioni della struttura della galassia.
"La complessa struttura interna di NGC 5523, in combinazione con il suo isolamento globale e la struttura esterna omogenea, molto probabilmente sono state prodotte da fusioni con i suoi vicini più prossimi:un processo di isolamento per annessione, " scrivono i ricercatori sul giornale.
Per investigare in dettaglio la struttura di NGC 5523, il team ha analizzato le immagini del telescopio spaziale Spitzer della NASA, lo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) e il telescopio WIYN da 3,5 m in Arizona. Queste immagini multibanda hanno permesso loro di distinguere una struttura nucleata simile a un rigonfiamento incorporata in un disco a spirale.
I ricercatori hanno scoperto che questo rigonfiamento è compensato di circa 6, 000 anni luce da un minimo di luminosità al centro del disco interno otticamente luminoso. In accordo con loro, questo offset è uno degli indicatori delle interazioni passate. Inoltre, rilevarono un flusso di marea che attraversava il piano del disco interno, che corrobora l'ipotesi di una recente fusione.
"La prova di tali interazioni include l'offset tra i dischi interno/esterno, la prominenza del flusso di marea, e le proprietà del rigonfiamento nucleato. (…) Per di più, il flusso di marea, probabilmente un residuo di un'interazione con un compagno nano legato, indica una fusione più recente, "si legge sul giornale.
Gli astronomi hanno notato che le fusioni che hanno portato alla creazione di NGC 5523 devono essere state "morbide" data l'estrema regolarità e simmetria del disco esterno della galassia. Ciò suggerisce che qualsiasi disturbo causato da una fusione deve essere stato abbastanza lieve da mantenere l'integrità della galassia ospite primaria. Perciò, hanno concluso che una o più fusioni non distruttive potrebbero essersi verificate tra NGC 5523 e le galassie o i satelliti compagni.
"Il nostro studio dell'evoluzione della galassia isolata NGC 5523 offre un controesempio alle semplici ipotesi sull'evoluzione della galassia isolata. (...) Concludiamo che la struttura interna asimmetrica di NGC 5523 è il prodotto di una o più fusioni minori passate con le basse galassie di massa, " hanno scritto gli scienziati.
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