Gli astronomi che studiano un ammasso di protogalassie ancora in formazione viste come erano più di 10 miliardi di anni fa hanno scoperto che una galassia gigante al centro dell'ammasso si sta formando da una zuppa sorprendentemente densa di gas molecolare.

"Questo è diverso da quello che vediamo nell'Universo vicino, dove le galassie in ammassi crescono cannibalizzando altre galassie. In questo cluster, una galassia gigante sta crescendo nutrendosi della zuppa di gas freddo in cui è sommersa, " ha affermato Bjorn Emonts del Centro di Astrobiologia in Spagna, che ha guidato un gruppo di ricerca internazionale.

Gli scienziati hanno studiato un oggetto chiamato Spiderweb Galaxy, che in realtà non è ancora una singola galassia, ma un raggruppamento di protogalassie a più di 10 miliardi di anni luce dalla Terra. A quella distanza, l'oggetto è visto com'era quando l'Universo aveva solo 3 miliardi di anni. Gli astronomi hanno utilizzato l'Australia Telescope Compact Array (ATCA) e il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation per rilevare il monossido di carbonio (CO).

La presenza del gas CO indica una maggiore quantità di idrogeno molecolare, che è molto più difficile da rilevare. Gli astronomi hanno stimato che il gas molecolare ammonta a più di 100 miliardi di volte la massa del Sole. Non solo questa quantità di gas è sorprendente, loro hanno detto, ma anche il gas deve essere inaspettatamente freddo, circa meno-200 gradi Celsius. Questo gas molecolare freddo è la materia prima per le nuove stelle.

La CO in questo gas indica che è stato arricchito dalle esplosioni di supernova di precedenti generazioni di stelle. Il carbonio e l'ossigeno nel CO si sono formati nei nuclei delle stelle che in seguito sono esplose.

Le osservazioni ATCA hanno rivelato l'estensione totale del gas, e le osservazioni VLA, molto più ristretto, fornito un'altra sorpresa. La maggior parte del gas freddo è stata trovata, non all'interno delle protogalassie, ma invece tra loro.

"Questo è un sistema enorme, con questo gas molecolare tre volte più grande della nostra Via Lattea, " disse Preshanth Jagannathan, dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia (NRAO) di Socorro, nm.

Osservazioni precedenti della Ragnatela, realizzato a lunghezze d'onda ultraviolette, hanno indicato che la rapida formazione stellare è in corso nella maggior parte della regione occupata dal gas.

"Sembra che l'intero sistema alla fine collasserà in un unico, galassia gigantesca, " disse Jagannathan.

"Queste osservazioni ci danno uno sguardo affascinante su quello che crediamo sia uno stadio iniziale nella crescita di galassie massicce negli ammassi, uno stadio molto diverso dalla crescita delle galassie nell'Universo attuale, " ha detto Chris Carilli, di NRAO.

Gli astronomi hanno riportato le loro scoperte nel numero del 2 dicembre della rivista Scienza .