Immagina di stare in piedi intorno a un fuoco scoppiettante, arrostire s'mores. Senti il ​​calore delle fiamme mentre i marshmallow scoppiettano. Ora torna indietro. diventi più fresco, Giusto?

Non è così che funziona con il sole. La superficie visibile del sole ha una temperatura di 10, 000° F. Indietreggiare dall'inferno dovrebbe raffreddare le cose, ma non è così. Anziché, l'atmosfera superiore del sole, o corona, sfrigola a milioni di gradi - una temperatura da 200 a 500 volte superiore a quella della fornace ruggente sottostante.

Per più di mezzo secolo, gli astronomi hanno cercato di capire cosa fa sì che la corona sia così calda. È uno dei problemi più fastidiosi dell'astrofisica.

Il fisico solare Bart De Pontieu del Lockheed Martin Solar &Astrophysics Laboratory afferma:"Il problema del riscaldamento coronale è stato scoperto per la prima volta negli anni '40. Il problema coinvolge una varietà di processi fisici complessi che sono difficili da misurare o catturare direttamente nei modelli teorici".

Il 27 giugno, 2013, con i falò accesi negli Stati Uniti, La NASA ha lanciato l'Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), un osservatorio solare spaziale progettato per scoprire come viene riscaldata l'atmosfera solare.

"IRIS studia la regione di transizione tra la superficie del sole e la corona, " spiega De Pontieu, chi è il capo scientifico dell'osservatorio. "Può tracciare la temperatura e i movimenti del gas caldo a uno spazio senza precedenti (0,33 secondi d'arco), risoluzione temporale (2 s) e spettrale (2 mi/s)."

La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che la corona viene probabilmente riscaldata in diversi modi. Ad esempio, le onde di plasma del sole possono salire nella corona e schiantarsi, depositandovi la loro energia. Allo stesso tempo, "bombe di calore" potrebbero esplodere. Queste esplosioni si verificano quando i campi magnetici nella corona si incrociano e si riallineano, esplodendo come un brillamento solare in miniatura.

Una delle grandi domande del riscaldamento coronale è stata:la corona è riscaldata ovunque contemporaneamente, o il calore viene erogato in modo discreto, eventi tipo bomba?

De Pontieu dice, "Queste due possibilità sono molto diverse, ma la distinzione può essere difficile da osservare."

Il problema è che la corona è un ottimo conduttore termico. Se esplode una bomba di calore, il calore risultante si diffonde rapidamente su una vasta regione. Battito di ciglia, e sembra molto simile al riscaldamento uniforme.

Fortunatamente, IRIS non lampeggia mai. Una recente osservazione degli spettrografi dell'osservatorio ha trovato prove per questi discreti, eventi esplosivi.

Paola Testa dell'Harvard-Smithonian Center for Astrophysics, l'autore principale del documento che riporta i risultati dice, "Poiché IRIS può risolvere la regione di transizione dieci volte meglio degli strumenti precedenti, siamo stati in grado di vedere materiale caldo correre su e giù per i campi magnetici nella corona bassa. Questo è compatibile con i modelli dell'Università di Oslo, in cui la riconnessione magnetica fa esplodere bombe di calore nella corona."

Testa sottolinea che potrebbero essere all'opera altri meccanismi di riscaldamento, pure. Comunque, queste nuove osservazioni potrebbero aiutare a capire quanto del riscaldamento provenga da eventi di riscaldamento discreti, aiutare i ricercatori a risolvere un puzzle vecchio di decenni di grande complessità.