Sei scienziati accuratamente selezionati sono entrati in una cupola artificiale su un remoto vulcano delle Hawaii come parte di uno studio sul comportamento umano che potrebbe aiutare la NASA a elaborare piani per l'invio di astronauti in lunghe missioni su Marte.

I quattro uomini e due donne si sono trasferiti nella loro nuova casa spaziale simulata giovedì pomeriggio a Mauna Loa, sistemandosi nel rifugio coperto di vinile di 1, 200 piedi quadrati, o delle dimensioni di un piccolo, casa con due camere da letto, per un soggiorno di otto mesi.

Non avranno alcun contatto fisico con persone nel mondo esterno e lavoreranno con un ritardo di 20 minuti nelle comunicazioni con il loro team di supporto, o il tempo impiegato da un'e-mail per raggiungere la Terra da Marte.

Il progetto finanziato dalla NASA studierà le difficoltà psicologiche associate al vivere in condizioni isolate e confinate per un lungo periodo.

"Speriamo di capire come selezionare al meglio i singoli astronauti, come comporre un equipaggio e come supportare quell'equipaggio nelle missioni spaziali di lunga durata, " ha detto il principale investigatore Kim Binsted, un professore di scienze dell'Università delle Hawaii.

La NASA spera di inviare esseri umani su un asteroide negli anni 2020 e su Marte entro il 2030.

I membri del team sul progetto della cupola includono ingegneri, un informatico, un dottorando e un esperto biomedico. Sono stati selezionati tra 700 candidati che sono stati sottoposti a test di personalità, controlli in background e interviste approfondite.

"Quando ho iniziato, la mia più grande paura era che saremmo stati quell'equipaggio che si è rivelato come Biosphere 2, che non era una foto molto carina, " disse il comandante della missione James Bevington, uno scienziato spaziale.

Biosphere 2 era un habitat sperimentale simile a una serra degli anni '90 in Arizona che è diventato una debacle. Ospitava diversi ecosistemi e un equipaggio di quattro uomini e quattro donne nel tentativo di capire cosa sarebbe stato necessario agli umani per vivere su altri pianeti. I partecipanti avrebbero dovuto coltivare il proprio cibo e riciclare la propria aria all'interno dello spazio di vetro sigillato.

Ma l'esperimento presto andò fuori controllo, con il livello di anidride carbonica che sale pericolosamente e piante e animali che muoiono. I membri dell'equipaggio hanno avuto fame e hanno litigato così tanto durante i due anni trascorsi rinchiusi che quando sono usciti, alcuni di loro non si parlavano.

L'Università delle Hawaii gestisce la cupola, chiamato Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, o HI-SEAS, e la NASA ha dedicato oltre 2 milioni di dollari ai vari studi presso la struttura.

Gli scienziati hanno precedentemente vissuto nella cupola per altri due soggiorni a lungo termine finanziati dalla NASA, uno dei quali della durata di un anno, gli altri otto mesi, per studiare il fabbisogno alimentare e la coesione dell'equipaggio.

Esistono numerosi altri progetti di simulazione di Marte in tutto il mondo, ma uno dei principali vantaggi di quello alle Hawaii è il robusto, paesaggio simile a Marte, su una roccia, pianura rossa sotto la sommità del vulcano attivo più grande del mondo.

La cupola ha piccole camere da letto per ogni membro e una cucina, laboratorio e bagno. A differenza della Biosfera 2, sarà una struttura opaca, non trasparente, e non sarà ermetico.

Anche, l'equipaggio mangerà principalmente cibi liofilizzati, con alcuni prodotti in scatola e snack introdotti, incluso uno dei preferiti delle Hawaii, Spam. Per mantenere il senso di isolamento dell'equipaggio, pacchi di viveri saranno lasciati lontano dalla cupola, e i membri del team invieranno un robot per recuperarli.

I partecipanti non saranno confinati nella cupola ma indosseranno tute spaziali ogni volta che usciranno per spedizioni geologiche, studi di mappatura o altri compiti.

Indosseranno anche strumenti al collo che misurano i loro stati d'animo e la vicinanza agli altri membri del team, e utilizzerà dispositivi di realtà virtuale per simulare un ambiente familiare e confortevole e aiutarli a superare la missione.

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