Uno strano visitatore, o asteroide o cometa, sfrecciare attraverso il nostro sistema solare ad alta velocità offre agli astronomi un'opportunità unica nella generazione di esaminare da vicino un oggetto da qualche altra parte della nostra galassia.

"È un oggetto davvero raro, " spiega Ralf Kotulla, un astronomo dell'Università del Wisconsin-Madison che, con i colleghi dell'UCLA e del National Optical Astronomy Observatory (NOAO), utilizzato il telescopio WIYN da 3,5 metri su Kitt Peak, Arizona, per scattare alcune delle prime foto dell'intruso del sistema solare.

L'oggetto, noto agli astronomi come 1I/2017 U1, misura 180 metri per 30 metri. In forma, l'oggetto somiglia a un grasso sigaro, lungo mezzo isolato, ed è stato scoperto per la prima volta il 19 ottobre dagli astronomi dell'Università delle Hawaii che setacciavano il cielo alla ricerca di oggetti vicini alla Terra. Da allora, gli astronomi che hanno accesso al tempo del telescopio hanno ingrandito l'oggetto per vedere cosa potrebbero imparare.

Secondo Kotulla, l'intruso sta sfrecciando attraverso il sistema solare a un sorprendente 40, 000 miglia orarie. L'elevata velocità e l'orbita dell'oggetto non possono essere spiegate nel contesto di comete o asteroidi più comuni nel nostro sistema solare.

1I/2017 U1 è caduto nel nostro sistema solare da "sopra" l'eclittica, il piano in cui la maggior parte dei pianeti e degli asteroidi orbitano attorno al sole, e ora si sta allontanando dal sistema solare, tornato nello spazio interstellare.

"Questo oggetto ha una velocità considerevole. Non è legato al sole" come le comete o gli asteroidi nativi del nostro sistema solare, Kotulla spiega. "La sua orbita non lo porta da nessuna parte vicino ai pianeti principali".

Il telescopio WIYN ha effettuato le sue osservazioni su 1I/2017 U1 il 27 ottobre poco dopo il passaggio più vicino dell'oggetto alla Terra. I risultati del team WIYN sono riportati online questa settimana (13 novembre, 2017) in una prestampa su Astro-Ph. L'essenza del rapporto è che 1I/2017 U1, a parte la sua origine al di là del sistema solare, la sua orbita e la sua forma insolite, e l'alto tasso di velocità, è irrilevante quando le sue proprietà fisiche vengono confrontate con oggetti simili del nostro sistema solare.

Perché è così piccolo e si muove a una velocità così elevata, l'oggetto, anche a un telescopio relativamente grande come WIYN, appare debole, una macchia sfocata su uno sfondo di stelle. La combinazione dell'essere debole e veloce significa che è improbabile che 1I/2017 U1 venga osservato dagli astrofili, il gruppo di osservatori del cielo che tipicamente identifica nuove comete o asteroidi che si avvicinano alla Terra.

Dalle osservazioni WIYN, nessun coma - un involucro nebuloso di polvere e gas creato quando le comete si riscaldano mentre passano vicino al sole - è evidente. Anche il team WIYN non è riuscito a vedere una coda, la caratteristica distintiva di una cometa.

Ma l'assenza dell'alone sfocato e di una coda rilevabile, nota Kotulla, non significa che non sia una cometa.

"Questa è una delle domande a cui stiamo cercando di rispondere, "dice l'astronomo del Wisconsin. "Cometa o asteroide?"

Le osservazioni WIYN hanno rivelato che l'oggetto è di forma allungata e ruota su un asse circa una volta ogni otto ore. Dal punto di vista della Terra, l'oggetto è visto di lato e, mentre gira sul suo asse, fine, spiegando le variazioni di luminosità quando la luce solare viene riflessa dalla cometa o dall'asteroide. Ha anche una sfumatura rossastra e un'albedo bassa, suggerendo che 1I/2017 U1 manca del rivestimento di ghiaccio che molte comete acquisiscono mentre trascorrono la maggior parte del loro tempo in celle frigorifere nelle zone più esterne del sistema solare.

Il risultato delle osservazioni WIYN, dice Kotulla, è che il visitatore di qualche lontano sistema planetario, al di là della sua forma robusto-sigaro, assomiglia molto agli oggetti che popolano il nostro sistema solare.