Vista composita di L2 Puppis in luce visibile (dallo strumento VLT/SPHERE, colori blu) e ALMA continuum (colori arancioni). La luce della stella centrale è stata sottratta dall'immagine di ALMA per mostrare meglio l'oggetto compagno. Credito:© P. Kervella et al. (CNRS/U. de Chile/Osservatorio di Parigi/LESIA/ESO/ALMA)
Cosa accadrà alla Terra quando, tra qualche miliardo di anni, il sole è cento volte più grande di oggi? Utilizzando il radiotelescopio più potente del mondo, un team internazionale di astronomi è partito alla ricerca di risposte nella stella L2 Puppis. Cinque miliardi di anni fa, questa stella era molto simile al sole come lo è oggi.
"Tra cinque miliardi di anni, il sole sarà diventato una stella gigante rossa, più di cento volte più grande delle sue dimensioni attuali, " afferma il professor Leen Decin del KU Leuven Institute of Astronomy. "Sperimenterà anche un'intensa perdita di massa a causa di un vento stellare molto forte. Il prodotto finale della sua evoluzione, 7 miliardi di anni da oggi, sarà una piccola stella nana bianca. Questo sarà all'incirca delle dimensioni della Terra, ma molto più pesante:un cucchiaino da tè di materiale nana bianca pesa circa 5 tonnellate."
Questa metamorfosi avrà un impatto drammatico sui pianeti del nostro sistema solare. Mercurio e Venere, ad esempio, sarà inghiottito dalla stella gigante e distrutto.
"Ma il destino della Terra è ancora incerto, " continua Decin. "Sappiamo già che il nostro sole sarà più grande e più luminoso, in modo che probabilmente distruggerà qualsiasi forma di vita sul nostro pianeta. Ma il nucleo roccioso della Terra sopravviverà alla fase di gigante rossa e continuerà a orbitare intorno alla nana bianca?"
Per rispondere a questa domanda, un team internazionale di astronomi ha osservato la stella evoluta L2 Puppis. Questa stella è distante 208 anni luce dalla Terra, il che, in termini di astronomia, significa vicino. I ricercatori hanno utilizzato il radiotelescopio ALMA, che consiste di 66 antenne radio individuali che insieme formano un gigantesco telescopio virtuale con un diametro di 16 chilometri.
Vista schematica dell'orbita del pianeta candidato nel disco L2 Puppis. Credito:© P. Kervella (CNRS / U. de Chile / Observatoire de Paris / LESIA)
"Abbiamo scoperto che L2 Puppis ha circa 10 miliardi di anni, " dice Ward Homan del KU Leuven Institute of Astronomy. "Cinque miliardi di anni fa, la stella era una gemella quasi perfetta del nostro sole come lo è oggi, con la stessa massa. Un terzo di questa massa è andato perduto durante l'evoluzione della stella. Lo stesso accadrà con il nostro sole in un futuro molto lontano".
A 300 milioni di chilometri da L2 Puppis, ovvero il doppio della distanza tra il sole e la Terra, i ricercatori hanno rilevato un oggetto in orbita attorno alla stella gigante. Ogni probabilità, questo è un pianeta che offre un'anteprima unica della nostra Terra tra cinque miliardi di anni.
ALMA è il più grande osservatorio al mondo a lunghezze d'onda millimetriche. È installato sull'altopiano d'alta quota di Chajnantor nel deserto di Atacama (Cile). Consiste di 66 antenne radio singole utilizzate congiuntamente per sintetizzare un gigantesco telescopio virtuale di 16 km di diametro. Credito:© ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
Una comprensione più profonda delle interazioni tra L2 Puppis e il suo pianeta fornirà preziose informazioni sull'evoluzione finale del sole e sul suo impatto sui pianeti del nostro sistema solare. Non è ancora chiaro se la Terra alla fine sopravviverà all'espansione del sole o sarà distrutta. L2 Puppis potrebbe essere la chiave per rispondere a questa domanda.
