Una delle tempeste tropicali più potenti mai registrate, Tifone Haiyan, infuriato nelle Filippine centrali nel 2013, causando la morte di più di 7 persone, 000 persone. Le conseguenze devastanti non sono state semplicemente il risultato di una "tempesta" di 7,5 metri, ma anche del fatto che poche persone sapevano effettivamente cosa significasse quando c'erano avvisi del fenomeno, e la minaccia che rappresentava per la popolazione.

L'ondata di tempesta non si verifica come inondazioni interne causate da forti piogge, o come inondazioni costiere che si verificano ogni volta che un terreno pianeggiante viene inondato dall'acqua di mare. L'ondata di tempesta è un aumento anomalo dei livelli dell'acqua oltre l'alta marea stimata. In poche parole, è l'acqua dell'oceano spinta dai potenti venti di uragano verso la costa. Tali venti di uragano sono sempre pericolosi per le comunità costiere e le infrastrutture, ma spesso le conseguenze più devastanti per le popolazioni locali sono dovute alle mareggiate.

Cosa c'è di unico nell'onda di tempesta?

Le mareggiate sono uniche nelle loro caratteristiche, a causa della loro elevata sensibilità al minimo cambiamento dei parametri del temporale come la velocità, pressione, intensità, direzione di avvicinamento, posizione della costa o la profondità dell'oceano.

I parametri delle tempeste tendono a cambiare rapidamente durante il ciclo di vita di un uragano, crescente incertezza sui livelli delle acque piovane. Nonostante sia considerato un pericolo secondario, le mareggiate rappresentano spesso una minaccia maggiore dei forti venti di uragano, generalmente considerato il pericolo principale.

Le aree costiere sono in gran parte alterate da vari altri fattori come l'erosione e l'esaurimento degli ammortizzatori delle tempeste come le barriere coralline, zone umide e barene attraverso l'interazione quotidiana con la dinamica del mare. Quindi la costa è in continua evoluzione, rendendolo più vulnerabile e aprendo la strada a nuovi livelli di inondazione dalla prossima ondata di tempesta.

A volte le mareggiate vengono confuse con gli tsunami (in quanto entrambi coinvolgono un muro d'acqua che si precipita verso la costa), o maree tempestose, che sono una combinazione di mareggiata e marea al di sopra e al di sopra del normale livello dell'acqua. Entrambi i fenomeni provocano inondazioni costiere e possono causare notevoli perdite di vite umane e danni economici.

Gli tsunami possono essere sismici, nel senso che possono derivare dalle vibrazioni della Terra come terremoti, o non sismico, causato da fenomeni come meteoriti o asteroidi. Ma l'ondata di tempesta è associata solo ai cicloni tropicali o extratropicali in cui i forti venti innescano l'aumento anomalo dei livelli dell'acqua.

Un tipico effetto di uno tsunami è l'arretramento del mare, identificato durante lo tsunami di Santo Stefano del 2004, prima che si innalzi per creare un enorme muro d'acqua. Ciò è stato anche testimoniato durante l'uragano Irma nel 2017, quando la tempesta ha mostrato un "effetto ondata di tempesta negativo". Ciò accade quando l'acqua di mare viene risucchiata lontano dalla riva scoprendo il fondale o lasciandolo allo stato secco.

La mareggiata sta diminuendo?

Uno studio del 2018 ha affermato che il tasso di mortalità per mareggiate sta diminuendo grazie a migliori tecnologie di previsione, sistemi di allerta precoce, protezioni costiere e rapide evacuazioni. Però, recenti tempeste come il ciclone Idai ci ricordano che l'ondata di tempeste non è scomparsa. Il conteggio dei decessi attribuiti a un'ondata di tempesta per un periodo di tempo sembra fornire un'immagine fuorviante di un impatto ridotto, inoltre i segni di una tendenza al ribasso potrebbero non indicare i rischi effettivi associati alle mareggiate.

Nel 2018, Edward Rappaport, direttore ad interim del National Hurricane Center degli Stati Uniti, ha condotto un'analisi sulle morti dirette dei cicloni tropicali atlantici in tre decenni dal 1970 al 1999. Il suo studio ha registrato che la maggior parte dei decessi legati ai cicloni erano associati alle precipitazioni e non attribuibili alle mareggiate. L'1, 800 morti per l'uragano Katrina nel 2005, e significativi danni economici verificatisi durante l'uragano Sandy nel 2012, alterato notevolmente la sua affermazione, e in seguito ha riferito che il 49% delle morti per gli uragani atlantici è direttamente associato all'onda di tempesta.

L'aumento delle mareggiate generate dai cicloni tropicali che si sono verificate in tutto il mondo tra il 2015 e il 2018 e il costo umano ed economico che ne è derivato, contraddice chiaramente qualsiasi affermazione secondo cui i tassi di mortalità per mareggiate stanno diminuendo.

Durante il ciclone Idai, che ha colpito lo Zimbabwe e la costa del Mozambico il 14 marzo, 2019, le case di fango sono state spazzate via e le difese del mare sono state danneggiate. Le città sono state tagliate fuori dalle operazioni di soccorso, e il bilancio delle vittime ha superato le 800 persone con centinaia di dispersi. Venti fino a 177kmph (106mph) hanno provocato la distruzione del 90% della città di Beira in Mozambico.

Con gli aeroporti chiusi, i soccorritori potevano raggiungere i sopravvissuti solo via terra, che non solo ha prolungato il processo di salvataggio, ma ha anche complicato la distribuzione di cibo, acqua e servizi medici di emergenza. Questo è ciò che accade in genere quando si verifica un'ondata di tempesta.

Il ciclone Idai è un esempio mortale della potenza di una tempesta, e le città sul suo cammino si stanno ancora riprendendo dall'impatto, con il bilancio delle vittime previsto per superare 1, 000. Ciò indicherebbe certamente che l'ondata di tempesta non è una tendenza in calo. Che è una ragione in più per aiutare le persone nelle parti vulnerabili del mondo a capire cos'è l'ondata di tempesta e quanto può essere una minaccia per la vita.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.