Anche se questa scena sembra l'affascinante risultato di aver agitato un festoso globo di neve, si tratta infatti dell'effetto inquietante di una delle tempeste solari più potenti mai registrate.

Per due settimane in ottobre e novembre 2003 il Sole è stato attivo senza precedenti, con gigantesche macchie solari – oltre 10 volte il diametro della Terra – che generano brillamenti quasi ogni giorno.

I brillamenti solari sono classificati in base all'energia che rilasciano alle lunghezze d'onda dei raggi X. Ci sono cinque categorie principali:A, B, C, M e X, ulteriormente suddiviso in 10 sottoclassi. I razzi M1 sono 10 volte più potenti di C1, e i razzi X1 sono 10 volte più potenti dei razzi M1, o 100 volte più potente di C1.

Alcuni dei bagliori osservati in questo periodo di due settimane erano così potenti che hanno sfondato il top della gamma di classe X, che di solito è dato come X10. Si stima che un bagliore in eruzione il 4 novembre abbia raggiunto almeno X28.

L'Osservatorio solare ed eliosferico dell'ESA/NASA (SOHO), lanciata nel 1995 e operante ancora oggi, stava monitorando il comportamento tempestoso del Sole durante questo periodo. Questa immagine mostra i suoi rilevatori completamente sommersi da protoni ad alta energia che sono stati accelerati quasi alla velocità della luce (300.000 km/s) nel bagliore X17 del 28 ottobre 2003.

Quando la Terra si trova nella linea di fuoco delle espulsioni di massa coronale (CME) associate, può portare a belle e luminose aurore nell'atmosfera, dando una visione senza precedenti dell'interazione del Sole e della Terra.

Le CME possono anche causare gravi interruzioni alle comunicazioni radio, controllo del traffico aereo e reti elettriche.

Sebbene queste potenti tempeste rivelino gli estremi dell'attività del Sole, fortunatamente per la Terra, quelli sulla scala degli eventi del 2003 non si verificano molto spesso.