Un team italo-spagnolo guidato dal Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIC) ha scoperto che un tipo di meteorite noto come condrite carboniosa è in grado di sintetizzare composti organici fondamentali per la chimica prebiotica. Tali proprietà catalizzatrici sono sconosciute in altre rocce della Terra e in altri corpi planetari del Sistema Solare. Questo tipo di meteorite potrebbe aver giocato un ruolo fondamentale nelle origini della vita nell'universo.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

I campioni di meteoriti analizzati in questo studio provengono dalla collezione antartica della NASA e derivano da asteroidi e, possibilmente, dalle comete. "Le condriti sono meteoriti non differenziati, un fossile ereditato dalla creazione di planetesimi. Questi ci forniscono non solo informazioni sui processi di aggregazione dei primi elementi costitutivi dei pianeti, ma anche di tutto ciò che avvenne al loro interno poco dopo la loro formazione", spiega il ricercatore scientifico del CSIC presso l'Istituto di scienze spaziali e l'Istituto di scienze spaziali della Catalogna, Josep Maria Trigo, condirettore dello studio.

I risultati del lavoro evidenziano il ruolo fondamentale svolto dall'acqua che bagna gli asteroidi progenitori di alcune condriti carboniose circa 50 milioni di anni prima della formazione della Terra. Questi processi hanno favorito la sintesi di complesse molecole organiche in quegli asteroidi che, al raggiungimento di altri pianeti, avrebbero fertilizzato le loro superfici con questi composti prebiotici.

"Comunemente, l'arrivo improvviso di questi meteoriti ne provoca la frammentazione e, a causa delle alte temperature in gioco, la degradazione dei composti organici. Per tale motivo, abbiamo deciso di sviluppare esperimenti in grado di sintetizzare materiale organico proveniente da minerali di condrite, una volta che avevano raggiunto il suolo anche se non necessariamente con alcun composto organico primordiale sopravvissuto", aggiunge Trigo.

Durante gli esperimenti, che ha avuto luogo presso l'Università della Toscana in Italia, i campioni provenienti dal Johnson Space Center della NASA sono stati schiacciati in un mortaio, trattati per eliminare ogni traccia di materiale organico, e posto con formammide e acqua sia termale che di mare a 140 °C. Queste acque erano state preventivamente filtrate per evitare la presenza di, o contaminazione da, qualsiasi tipo di organismo vivente.

"È affascinante vedere che le condriti possiedono proprietà uniche che, in un periodo relativamente breve, consentono la riproduzione del loro contenuto di composti organici complessi se vengono trattati con una soluzione acquosa contenente formammide.

Potremmo guardare alla scoperta dei processi chimici chiave coinvolti nelle origini del materiale organico nell'Universo. Queste fasi di idratazione forse hanno segnato le prime fasi di asteroidi e comete", spiega il ricercatore CSIC Carles E. Moyano, dell'Istituto spagnolo di scienze spaziali.

Implicazioni per l'emergere della vita su altri pianeti.

I risultati di questi esperimenti segnalano che questi meteoriti possiedono proprietà catalitiche per i composti organici che non sono presenti nelle rocce terrestri. I minerali che formano le condriti carboniose sono in grado di sintetizzare acidi carbossilici, aminoacidi e tutte le basi azotate che formano l'acido ribonucleico (ARN), considerato il precursore del primo organismo vivente.

"I dati ottenuti indicano che, anche se le condriti sono state polverizzate e hanno perso i loro composti organici durante le fasi di decelerazione e ablazione nell'atmosfera, quei minerali che raggiungessero la superficie terrestre e si riscaldassero in presenza sia di acqua che di formammide sarebbero in grado di riprodurre i composti organici fondamentali per la chimica prebiotica. Ciò indica chiaramente che la vita viene fertilizzata dall'esterno dell'atmosfera terrestre, una vita che potrebbe raggiungere qualsiasi parte del nostro sistema solare e, per questo motivo, dell'Universo ovunque le condizioni fossero favorevoli al mantenimento dell'acqua allo stato liquido per un periodo di tempo ragionevole. Marte, Europa e Titano potrebbero essere ottimi candidati per la nostra esplorazione" indica Trigo.