Questa immagine mostra il test subacqueo di un progetto preliminare di camera di equilibrio costruito dalla società francese Comex per Airbus. Il mock-up è stato testato sott'acqua presso gli stabilimenti Comex di Marsiglia, Francia per simulare l'assenza di gravità dello spazio. Credito:Agenzia spaziale europea
Montaggio di una nuova struttura abitabile vicino alla luna, noto come Portale, dovrebbe iniziare nel 2023. Il progetto internazionale consentirà agli esseri umani di esplorare più lontano che mai e offrirà nuove opportunità per il design europeo nello spazio.
Alla fine del 2018, L'ESA ha incaricato due consorzi, uno guidato da Airbus e l'altro da Thales Alenia Space, di intraprendere studi paralleli sulla progettazione di una camera di equilibrio scientifica. Analogamente al modulo sperimentale giapponese Kibo sulla Stazione Spaziale Internazionale, questa camera di equilibrio consentirà il trasferimento di esperimenti scientifici dal Gateway da e verso lo spazio esterno.
La camera di equilibrio scientifica fa parte di un modulo europeo chiamato ESPRIT, un modulo che consentirà anche il rifornimento di carburante e fornirà le telecomunicazioni con la luna e la Terra.
Sebbene sia ancora molto presto per lo sviluppo di ESPRIT, L'astronauta dell'ESA Jean-François Clervoy e l'istruttore di astronauti dell'ESA Hervé Stevenin hanno avuto di recente l'opportunità di provare un concetto di camera di equilibrio a Marsiglia, Francia e vedere come potrebbe funzionare nello spazio.
Lavorare sott'acqua
Progettato e costruito dalla società francese Comex per Airbus, il mockup degli interni di ESPRIT è stato testato sott'acqua per simulare l'assenza di gravità dello spazio.
Il gruppo, guidato da Peter Weiss, ha utilizzato modelli stampati in 3D per rappresentare l'hardware che verrà utilizzato dagli astronauti nel Gateway. Questi includevano parti del braccio robotico che sarebbero state sviluppate per il Gateway dall'Agenzia spaziale canadese.
I soggetti testano un concetto per la camera di equilibrio scientifica che farà parte del modulo ESPRIT europeo per il Gateway, un nuovo avamposto abitabile vicino alla Luna. I test sott'acqua consentono al team di ricreare l'assenza di gravità dello spazio. Credito:Agenzia spaziale europea
La subacquea Comex Kathrin Nowack afferma che gli obiettivi principali del test erano valutare i requisiti per le operazioni di carico utile e determinare il miglior posizionamento per due telecamere che consentissero di visualizzare le operazioni dalla Terra.
"Volevamo vedere se gli astronauti avevano spazio sufficiente per installare l'hardware sulla tabella del carico utile, eseguire tutti i controlli necessari e quindi spostarli attraverso il tunnel della camera di equilibrio per essere esposti allo spazio, " spiega. "Volevamo anche assicurarci che i membri dell'equipaggio avessero spazio per eseguire lavori di manutenzione o riparazione all'interno della camera di equilibrio e per identificare dove sono necessarie ulteriori interfacce dell'equipaggio, come i corrimano".
Per garantire uno studio veramente rappresentativo, Jean-François e Hervé hanno effettuato i test in tute di neoprene respirando attraverso un lungo tubo flessibile dell'erogatore collegato alla superficie.
Il responsabile dello studio dell'ESA Philippe Schoonejans afferma che questo era importante per "imitare l'ambiente del Gateway in cui gli astronauti galleggeranno in abiti normali".
Un possibile progetto per una camera di equilibrio scientifica che potrebbe far parte del modulo ESPRIT europeo sul Gateway viene inserito in un pool di test dai membri di un consorzio guidato da Airbus a Marsiglia, Francia. Credito:Agenzia spaziale europea
Prime impressioni
Dopo aver trascorso 28 giorni nello spazio nel corso di tre missioni Shuttle, Philippe afferma che Jean-François era adatto ai test. Hervé ha anche registrato sette ore in assenza di gravità durante l'addestramento degli astronauti durante i voli parabolici. Queste esperienze hanno permesso alla coppia di valutare sia l'accessibilità che l'ergonomia del modulo.
"Attraverso il test, siamo stati in grado di confermare che questo progetto interno preliminare sarebbe compatibile con i compiti che gli astronauti dovrebbero svolgere in assenza di gravità e di identificare il posto migliore in cui posizionare i corrimano per garantire la stabilità ottimale dell'equipaggio durante le operazioni di movimentazione del carico utile e di camera di equilibrio, " dice Hervè.
Philippe afferma che il team è rimasto impressionato anche dalle dimensioni dei payload previsti e delle interfacce robotiche.
"Mentre avevamo visto le dimensioni di questi componenti nei documenti, vedere modelli stampati in 3D a grandezza naturale ci ha permesso di capire meglio quanto siano incredibilmente grandi, " Dice Philippe. "È qualcosa che dovremo considerare durante il processo in termini di bilanciamento di massa e forza".
Prove subacquee di un possibile progetto di camera di equilibrio ESPRIT. Credito:Agenzia spaziale europea
Avanti per la luna
Così, quali sono esattamente i prossimi passi? Philippe afferma che per Airbus e Comex questa è stata una missione di conferma e di accertamento dei fatti. Ora useranno i risultati del test per perfezionare il loro concetto e semplificare il loro design.
Anche Thales Alenia Space continuerà a lavorare sul concetto di camera di equilibrio e l'ESA intende presentare una richiesta di proposta competitiva in estate. In questa fase a entrambe le società verrà chiesto di presentare i loro concetti e costi per l'esame in vista del prossimo Consiglio ministeriale dell'ESA a novembre.
