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    Iota Orionis:faro pulsante di una costellazione

    Iota Orionis è un sistema stellare binario ed è facilmente visibile ad occhio nudo, essendo la stella più luminosa della costellazione della spada di Orione. Credito:Danielle Futselaar

    Gli astronomi del progetto Constellation BRITE (BRight Target Explorer) e dell'Osservatorio Ritter hanno scoperto un picco ripetuto dell'1% alla luce di una stella molto massiccia che potrebbe cambiare la nostra comprensione di tali stelle. Iota Orionis è un sistema stellare binario ed è facilmente visibile ad occhio nudo, essendo la stella più luminosa della costellazione della spada di Orione. La sua variabilità unica, riportato sul giornale Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , è stato scoperto utilizzando i satelliti spaziali astronomici più piccoli del mondo, denominati "nanosat". "Come prima missione di astronomia di nanosatelliti funzionali, la BRITE-Constellation è all'avanguardia di questa prossima rivoluzione spaziale, " ha affermato il ricercatore principale canadese BRITE-Constellation Gregg Wade, del Royal Military College of Canada, Ont.

    La luce di Iota Orionis è relativamente stabile per il 90% del tempo, ma poi diminuisce rapidamente, seguita da un grande picco. "Le variazioni sembrano sorprendentemente simili a un elettrocardiogramma che mostra i ritmi sinusali del cuore, e sono conosciuti come sistemi di battito cardiaco, " disse Herbert Pablo, ricercatore principale del progetto, ricercatore post-dottorato presso l'Université de Montréal e membro del Centro di ricerca in astrofisica del Quebec (CRAQ). Questa insolita variazione è il risultato dell'interazione di due stelle in un'orbita di 30 giorni altamente ellittica l'una intorno all'altra.

    Mentre le due star trascorrono la maggior parte del loro tempo distanti, si avvicinano quasi otto volte per un breve periodo una volta ogni orbita. A quel punto la forza gravitazionale tra le due stelle diventa così forte da distorcere rapidamente le loro forme, come tirare l'estremità di un palloncino, causando gli insoliti cambiamenti di luce. Iota Orionis rappresenta la prima volta che questo effetto è stato visto in un sistema così massiccio (35 volte la massa del Sole), un ordine di grandezza maggiore di qualsiasi altro nei sistemi precedentemente noti, e consente la determinazione diretta delle masse e dei raggi dei componenti.

    Una stella tremante è come un libro aperto

    Ancora più interessante è che questi sistemi ci permettono di scrutare all'interno delle stelle stesse. "L'intensa forza gravitazionale tra le stelle mentre si avvicinano l'una all'altra provoca terremoti nella stella, permettendoci di sondare il funzionamento interno della stella, proprio come facciamo per l'interno della Terra durante i terremoti, " ha detto Pablo. Il fenomeno dei terremoti è molto raro nelle stelle massicce in generale e questa è la prima volta che si osservano terremoti indotti in una stella così massiccia, figuriamoci uno di cui si conoscono massa e raggio. Questi terremoti senza precedenti hanno anche portato ai primi veri indizi su come si evolveranno tali stelle.

    Gli astronomi sperano che questa scoperta fornisca l'iniziativa per cercare altri sistemi simili, creando un cambiamento fondamentale nel modo in cui studiamo l'evoluzione delle stelle massicce. Questo è importante, poiché le stelle massicce sono laboratori di elementi essenziali per la vita umana.


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