Gli astronomi hanno dato una prima occhiata al punto esatto in cui sono nate la maggior parte delle stelle di oggi. Fare così, hanno usato il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation e l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) per osservare le galassie lontane viste come erano circa 10 miliardi di anni fa.

A quel tempo, l'Universo stava sperimentando il suo picco di formazione stellare. La maggior parte delle stelle nell'Universo attuale sono nate allora.

"Sapevamo che le galassie in quell'era stavano formando stelle in modo prolifico, ma non sapevamo che aspetto avessero quelle galassie, perché sono avvolti da così tanta polvere che quasi nessuna luce visibile li sfugge, " disse Wiphu Rujopakam, del Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe presso l'Università di Tokyo e la Chulalongkorn University di Bangkok, che è stato l'autore principale del documento di ricerca.

Onde radio, a differenza della luce visibile, può passare attraverso la polvere. Però, per svelare i dettagli di tanto lontane e deboli galassie, gli astronomi hanno dovuto realizzare le immagini più sensibili mai realizzate con il VLA.

Le nuove osservazioni, utilizzando VLA e ALMA, hanno risposto a domande di vecchia data su quali meccanismi fossero responsabili della maggior parte della formazione stellare in quelle galassie. Hanno scoperto che l'intensa formazione stellare nelle galassie che hanno studiato si è verificata più frequentemente in tutte le galassie, al contrario di regioni molto più piccole nelle galassie odierne con simili alti tassi di formazione stellare.

Gli astronomi hanno usato VLA e ALMA per studiare le galassie nel campo ultraprofondo di Hubble, una piccola area di cielo osservata dal 2003 con l'Hubble Space Telescope (HST) della NASA. L'HST ha effettuato esposizioni molto lunghe dell'area per rilevare le galassie nell'Universo molto lontano, e numerosi programmi di osservazione con altri telescopi hanno dato seguito al lavoro dell'HST.

"Abbiamo usato VLA e ALMA per vedere in profondità in queste galassie, al di là della polvere che oscurava le loro viscere da Hubble, " ha detto Kristina Nyland, dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia (NRAO). "Il VLA ci ha mostrato dove stava avvenendo la formazione stellare, e ALMA hanno rivelato il gas freddo che è il carburante per la formazione stellare, " lei ha aggiunto.

"In questo studio, abbiamo realizzato l'immagine più sensibile mai realizzata con il VLA, " disse Preshanth Jagannathan, anche di NRAO. "Se hai preso il tuo cellulare, che trasmette un segnale radio debole, e mettilo a più del doppio della distanza da Plutone, vicino al limite esterno del sistema solare, il suo segnale sarebbe più o meno forte di quello che abbiamo rilevato da queste galassie, " Ha aggiunto.

Lo studio delle galassie è stato svolto da un team internazionale di astronomi. Altri coinvolti includono James Dunlop dell'Università di Edimburgo e Rob Ivison dell'Università di Edimburgo e dell'Osservatorio europeo meridionale. I ricercatori hanno riportato i loro risultati nel numero del 1 dicembre del Giornale Astrofisico .