Professor Tamsin Mather, una vulcanologa del Dipartimento di Scienze della Terra di Oxford riflette sulle sue numerose esperienze di lavoro sul campo al vulcano Massaya in Nicaragua, e quello che ha imparato su come influenzano la vita delle persone che vivono intorno a loro.

Negli anni, lavoro sul campo al vulcano Masaya in Nicaragua, ha rivelato molti segreti su come i pennacchi vulcanici funzionano e influiscono sull'ambiente, sia nel qui e ora che nel profondo passato geologico del nostro pianeta.

Lavorare in questo ambiente ha generato anche per me personalmente molti ricordi e storie. Guardando i colleghi scendere nel cratere, all'incontro con i banditi all'alba, o guidare soldati e i loro fucili attraverso il paese, o perdere un dirigibile in miniatura telecomandato nello spazio aereo del Nicaragua e conoscere Ron e Victoria (le bevande locali), per citarne solo alcuni.

Sono andato per la prima volta al vulcano Masaya in Nicaragua nel 2001. Infatti, è stato il primo vulcano su cui ho lavorato per il mio dottorato di ricerca. Non è un vulcano spettacolare. Non ha l'iconica forma conica o addirittura le dimensioni di alcuni dei suoi vicini in Nicaragua. Possente Momotombo, a soli 35 km di distanza, sembra definire (beh, per me) lo skyline della capitale Managua. A confronto, Masaya è una nota relativa al paesaggio, raggiungendo poco più di 600 m di dislivello. Tuttavia è a Masaya che io e altri vulcanologi accorriamo per lavorare, in quanto offre un raro laboratorio naturale per lo studio dei processi vulcanici. Ogni giorno dell'anno Masaya pompa grandi quantità di gas vulcanici (un cocktail nocivo che include gas acidi come l'anidride solforosa e l'acido cloridrico) dal suo magma interno nell'atmosfera nicaraguense. Per di più, con le giuste autorizzazioni e dispositivi di sicurezza, puoi guidare un'auto direttamente in questo pennacchio di gas portando facilmente attrezzature pesanti per effettuare misurazioni. L'ho sentito descrivere dai colleghi come un vulcano "drive-through" e anche se questo non è un termine che mi piace, come qualcuno che una volta trasportava attrezzature pesanti su Lascar a 5500 m di altezza in Cile, Posso certamente garantire per il suo fascino.

Tornare per la mia quinta visita a dicembre 2017 (sei anni dall'ultima) è stato come rincontrare un vecchio amico. C'erano molti luoghi e suoni familiari:la vista del vulcano Mombacho dal bordo del cratere di Masaya, il suono dei parrocchetti che tornano al cratere al tramonto, l'odore pungente del pennacchio che da giorni aderisce ai tuoi vestiti, la mia vista preferita di Momotombo dalla strada principale Managua-Masaya, Ristorante Mi Viejo Ranchito – Potrei continuare.

Ma, come con i vecchi amici, ci sono stati anche molti cambiamenti. Anche se in passato potevo spesso sentire il magma ruggire mentre si muoveva sotto la superficie, giù per le prese d'aria, dalla fine del 2015 una combinazione di frane e innalzamento dei livelli di lava ha creato un piccolo lago di lava che ribolle visibilmente all'interno del cratere vulcanico. Questo è spettacolare di giorno, ma di notte il minaccioso bagliore del cratere è affascinante e il parco nazionale è ora aperto a un flusso di turisti in visita dopo il tramonto. In precedenza, Perlustrerei il terreno intorno al cratere alla ricerca di alcune fibre vetrose e perline di lava fresca, costretto a uscire mentre le bolle scoppiavano dal lago di lava (noto come i capelli e le lacrime di Pelé dal nome della dea hawaiana del vulcano - non il calciatore) per riportare all'analisi. Ora il bordo del cratere sottovento della bocca attiva ne è ricoperto, e lasci impronte come se fosse neve. Sono stati inseriti nuovi strumenti e una piattaforma di visualizzazione con webcam, al posto dei pali di cemento fatiscenti dove ero solito fissare con nastro adesivo la mia attrezzatura.

Questa volta anche la mia missione a Masaya è stata piuttosto diversa. Prima ero stato accompagnato esclusivamente da scienziati, ma questa volta facevo parte di un team interdisciplinare che includeva medici, antropologi, storici, esperti di rischio e artisti visivi. Tutti allineati nell'obiettivo condiviso di studiare gli impatti dei gas vulcanici sulla vita e sui mezzi di sussistenza delle comunità sottovento e lavorare con le agenzie locali per comunicare questi rischi. Il flusso di gas elevato e persistente di Masaya, bassa quota e creste di terreno più elevato, sottovento di esso, significa che questi impatti si fanno sentire particolarmente acuti su questo vulcano. Per esempio, a El Panama, a soli 3 km dal vulcano, che è spesso notevolmente fumigato dal pennacchio, non possono usare chiodi per fissare i tetti delle loro case, poiché arrugginiscono troppo rapidamente nei gas vulcanici.

La squadra è stata disegnata dal Nicaragua, il Regno Unito e anche l'Islanda, condividere la conoscenza tra le nazioni colpite dai vulcani. Altri membri del team erano stati lì nei 12 mesi precedenti, installazione di reti di monitoraggio della qualità dell'aria, campionamento pioggia e acqua potabile, intervistando la popolazione locale, realizzando un cortometraggio che racconta le storie della gente e perlustrando gli archivi alla ricerca di registrazioni degli effetti delle precedenti crisi di degassamento vulcanico a Masaya. Sebbene la mia esperienza sia stata impiegata per diversi giorni nell'installazione di nuove apparecchiature di monitoraggio (la stazione trasmittente El Crucero Canal 6 è diventata il nostro ufficio piuttosto improbabile per una parte della settimana), la missione principale di questa settimana è stata quella di discutere i nostri risultati e i piani futuri con i funzionari locali e le comunità colpite dal pennacchio.

Avendo lavorato a Masaya numerose volte, principalmente per ragioni scientifiche più esoteriche, passare del tempo a presentare le implicazioni molto umane dei nostri risultati alle agenzie locali, incaricato di monitorare l'ambiente e i pericoli del Nicaragua, anche gestire i disastri era un privilegio. Con il loro aiuto abbiamo organizzato una serata informativa a El Panama. Ciò ha comportato l'inserimento di 150 persone nella minuscola aula scolastica con una luce elettrica tremolante, montare la TV più grande che abbia mai visto dal retro di un pick-up e trasportare 150 cene di pollo dal più vicino posto di pollo fritto! Ma significava anche vedere la comunità vedere per la prima volta il film sulle loro vite, incontrando le "star" locali di questo film e presentando il nostro lavoro in cui abbiamo preso i loro resoconti su come il pennacchio si comporta e influenza le loro vite e abbiamo usato le nostre misurazioni per portare loro la scienza dietro le loro stesse conoscenze.

Guardando il film è stato anche sorprendente per noi che per così tanti di questa comunità fosse la prima volta che vedevano il lago di lava di cui sentono quotidianamente gli effetti. Fuori dalla scuola c'erano i capelli di Pele per terra nel cortile e sbuffi di gas vulcanico mentre il sole tramontava – il vulcano era certamente presente. Però, in particolare guardando il film ora seduto a casa nel Regno Unito, Sento che con questo viaggio, a differenza dei miei altri prima, è la gente di El Panama che ottiene l'ultima parola piuttosto che il vulcano.