Un nuovo selfie scattato dal rover Curiosity Mars della NASA è mozzafiato, ma è particolarmente significativo per la squadra della missione:unite da 57 singole immagini scattate da una telecamera all'estremità del braccio robotico di Curiosity, il panorama commemora anche solo la seconda volta che il rover ha eseguito uno speciale esperimento di chimica.

Il selfie è stato scattato l'11 ottobre 2019 (Sol 2, 553) in un luogo chiamato "Glen Etive" (pronunciato "glen EH-tiv"), che fa parte del "gruppo argilla, " una regione che il team ha atteso con impazienza di raggiungere da prima del lancio di Curiosity. Visibili in primo piano a sinistra ci sono due fori che Curiosity ha praticato chiamati "Glen Etive 1" (a destra) e "Glen Etive 2" (a sinistra) dal team scientifico. Il rover può analizzare la composizione chimica dei campioni di roccia polverizzandoli con il trapano, quindi facendo cadere i campioni in un laboratorio portatile nella sua pancia chiamato Sample Analysis at Mars (SAM).

Circa 984 piedi (300 metri) dietro il rover si trova Vera Rubin Ridge, che Curiosity è partito quasi un anno fa. Oltre la cresta, puoi vedere il pavimento del cratere Gale e il bordo settentrionale del cratere. La curiosità è salita sul Monte Sharp, una montagna alta 3 miglia (5 chilometri) all'interno del cratere.

L'esperimento di chimica speciale è avvenuto il 24 settembre, 2019, dopo che il rover ha posizionato il campione in polvere da Glen Etive 2 in SAM. Il laboratorio portatile contiene 74 tazzine utilizzate per testare i campioni. La maggior parte delle tazze funziona come forni in miniatura che riscaldano i campioni; SAM poi "annusa" i gas che si staccano, alla ricerca di sostanze chimiche che contengono indizi sull'ambiente marziano miliardi di anni fa, quando il pianeta era più favorevole alla vita microbica.

Ma nove delle 74 tazze di SAM sono piene di solventi che il rover può usare per speciali esperimenti di "chimica umida". Queste sostanze chimiche rendono più facile per SAM rilevare alcune molecole a base di carbonio importanti per la formazione della vita, chiamati composti organici.

Perché c'è un numero limitato di tazze per la chimica umida, il team scientifico li ha conservati proprio per le giuste condizioni. Infatti, l'esperimento a Glen Etive è solo la seconda volta che Curiosity esegue la chimica umida da quando è atterrato su Marte nell'agosto 2012.

"Siamo stati ansiosi di trovare un'area che fosse abbastanza avvincente per fare chimica umida, ", ha affermato il Principal Investigator di SAM Paul Mahaffy del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Ora che siamo nell'unità di argilla, finalmente ce l'abbiamo".

Le rocce a base di argilla sono ottime per preservare i composti chimici, che si rompono nel tempo e quando sono bombardati dalle radiazioni provenienti dallo spazio e dal sole. Il team scientifico è curioso di vedere quali composti organici, se del caso, sono stati conservati nelle rocce di Glen Etive. Capire come si è formata quest'area darà loro un'idea migliore di come il clima marziano stesse cambiando miliardi di anni fa.

Anche se questo segna il secondo esperimento di chimica umida di Curiosity, è il primo del rover su un campione perforato. A dicembre 2016, quando il trapano di Curiosity ha funzionato male, il rover aveva ancora un po' di sabbia che era stata raccolta in un luogo chiamato "Ogunquit Beach". Non era un campione perforato, ma il team non era sicuro di riuscire a far funzionare il trapano e di essere in grado di eseguire chimica bagnata in futuro. Quindi hanno consegnato la sabbia di Ogunquit Beach in una delle tazze di chimica bagnata di SAM poiché c'era ancora scienza da acquisire.

Gli scienziati considerano Glen Etive una posizione strategica che rivelerà di più su come si è formata l'unità di argilla. Hanno costruito sulla preziosa prova generale a Ogunquit Beach per apportare modifiche che hanno migliorato il recente esperimento.

I risultati si conosceranno il prossimo anno. "I dati di SAM sono estremamente complessi e richiedono tempo per essere interpretati, "Mahaffy ha detto. "Ma siamo tutti ansiosi di vedere cosa possiamo imparare da questa nuova posizione, Glen Etive."

Le singole immagini in questo selfie sono state scattate dal Mars Hand Lens Imager (MAHLI), una telecamera all'estremità del braccio robotico del rover. Le immagini sono cucite insieme in un panorama, e il braccio robotico viene rimosso digitalmente dal composito.