Nessun miliardario vive tra il popolo Tsimane della Bolivia, anche se alcuni stanno un po' meglio di altri. Queste comunità di sussistenza ai margini dell'Amazzonia hanno anche meno problemi di salute cronici legati al tipo di drammatica disparità economica riscontrata nelle società occidentali industrializzate.

Per uno studio sulla rivista eLife, un team di ricerca guidato da Aaron Blackwell della Washington State University e Adrian Jaeggi dell'Università di Zurigo ha monitorato 13 diverse variabili di salute in 40 comunità Tsimane, analizzandoli rispetto alla ricchezza di ogni persona e al grado di disuguaglianza in ogni comunità. Mentre alcuni hanno teorizzato che gli impatti sulla salute della disuguaglianza sono universali, i ricercatori hanno trovato solo due risultati fortemente associati:pressione sanguigna più alta e malattie respiratorie.

"La connessione tra disuguaglianza e salute non è così semplice come quella che vedresti in una popolazione industrializzata. Abbiamo avuto molti risultati contrastanti, "disse Blackwell, un professore associato di antropologia alla WSU. "Questi risultati suggeriscono che a questa scala, la disuguaglianza non è al livello che causa problemi di salute. Invece forse è l'estrema disuguaglianza in molti ambienti moderni che causa problemi di salute poiché è diversa da qualsiasi disuguaglianza che abbiamo mai avuto nella nostra storia evolutiva".

Gli antropologi sono particolarmente interessati allo studio degli Tsimane perché il loro stile di vita tradizionale ricorda meglio le condizioni in cui gli esseri umani hanno vissuto per molti secoli prima dell'era moderna. Gli Tsimane mangiano pochissimo cibo lavorato, invece foraggiano, caccia, pescare e coltivare. Fanno anche molto esercizio attraverso le loro attività quotidiane e hanno poche condizioni di salute associate alle società moderne come l'obesità, diabete, e malattie cardiache. Non hanno un facile accesso all'assistenza sanitaria moderna, quindi devono fare i conti con parassiti e molte condizioni respiratorie che vanno dal comune raffreddore alla polmonite.

A partire dal 2001, un team di operatori sanitari e ricercatori ha visitato queste comunità ogni anno per fornire assistenza e raccogliere dati nell'ambito di un più ampio progetto Tsimane Health and Life History. Per questo studio, Blackwell, Jaeggi e i loro colleghi sono stati in grado di analizzare i dati da diversi punti nel tempo, prorogato al 2015.

Le comunità tsimane sono più piccole e più egualitarie della maggior parte delle società industrializzate, ma alcune comunità hanno più diseguaglianze di altre. I ricercatori hanno scoperto che per diverse variabili di salute, compreso l'indice di massa corporea, disturbi gastrointestinali e depressione, non c'era una chiara connessione con la disparità.

Però, nelle comunità in cui la disuguaglianza era alta, molti individui avevano la pressione sanguigna più alta, se fossero in cima o in fondo alla gerarchia economica, rispetto ai loro coetanei in comunità meno stratificate. La pressione sanguigna più alta è stata trovata tra i poveri uomini Tsimane, non importa dove abitassero.

"Fondamentalmente, è brutto essere poveri, ma è anche brutto essere più poveri, " disse Jaeggi. "Se ti senti peggio degli altri, è stressante. Nelle società industrializzate occidentali, è associato a molte conseguenze negative sulla salute come l'ipertensione, problemi cardiovascolari e malattie infettive come ha dimostrato il COVID-19. Nelle comunità di Tsimane, abbiamo riscontrato alcuni effetti negativi del vivere in una comunità più diseguale, ma sicuramente non era su tutti i risultati, quindi sembra che sia meno di uno schema universale."

Questo studio è stato condotto prima della pandemia, quindi gli impatti di COVID-19 non sono stati inclusi, ma i ricercatori hanno trovato qualche connessione con l'aumento del rischio di malattie respiratorie come l'influenza e la polmonite alla disuguaglianza. Gli autori hanno affermato che non è chiaro quali potrebbero essere i meccanismi esatti per tale connessione, poiché non c'era una chiara connessione con lo stress, a differenza delle società occidentali.

Blackwell ha anche notato che mentre l'aumento della pressione alta è stato riscontrato in comunità più diseguali, non si era sviluppato in condizioni peggiori come l'ipertensione e le malattie cardiovascolari che sono più diffuse nelle società industrializzate.

"Penso che questo studio ci dica che ci sono alcuni dei semi del perché la disuguaglianza è un male per noi, anche in società relativamente egualitarie senza enormi differenze economiche, " ha detto. "Quindi forse se vogliamo aumentare la salute per tutti, quindi cercare di ridurre la disuguaglianza è una strada per farlo".