Dopo due ore e mezza di discesa, il metallico, la navicella spaziale a forma di disco si fermò con un tonfo su una scura pianura alluvionale ricoperta di ciottoli di acqua ghiacciata, a temperature di centinaia di gradi sotto lo zero. La sonda aliena lavorava freneticamente per raccogliere e trasmettere immagini e dati sui suoi dintorni:in pochi minuti la sua nave madre sarebbe caduta al di sotto dell'orizzonte locale, tagliando il suo legame con il mondo natale e mettendo a tacere la sua voce per sempre.

Anche se può sembrare roba da fantascienza, questa scena si è svolta 12 anni fa sulla superficie della luna più grande di Saturno, Titano. Gli "alieni" che hanno costruito la sonda eravamo noi. Questo è stato l'atterraggio trionfale della sonda Huygens dell'ESA.

Huygens, un progetto dell'Agenzia Spaziale Europea, ha viaggiato su Titano come compagno della navicella spaziale Cassini della NASA, e poi separato dalla sua nave madre il 24 dicembre, 2004, per una costa di 20 giorni verso il suo destino a Titano.

La sonda ha campionato il denso, atmosfera nebbiosa mentre ruotava lentamente sotto i suoi paracadute, analizzando la complessa chimica organica e misurando i venti. Ci sono volute anche centinaia di immagini durante la discesa, rivelando luminoso, altipiani aspri che erano attraversati da scuri canali di drenaggio e ripidi burroni. L'area in cui la sonda è atterrata era buia, superficie granulare, che assomigliava a un lago asciutto.

Pensieri su Huygens

Oggi la sonda Huygens siede silenziosamente sulla superficie gelida di Titano, la sua missione si è conclusa poche ore dopo l'atterraggio, mentre la sonda Cassini continua l'esplorazione di Titano dall'alto come parte della sua missione per saperne di più su Saturno e le sue lune. Ora nel suo drammatico ultimo anno, il viaggio della navicella si concluderà il 15 settembre con un fatidico tuffo nell'atmosfera di Saturno.

Con la missione che sta tornando a casa, I membri del team Cassini e i leader della NASA guardano con affetto al significato di Huygens:

"La discesa e l'atterraggio di Huygens hanno rappresentato un importante passo avanti nella nostra esplorazione di Titano, nonché il primo atterraggio morbido su una luna del pianeta esterno. Ha completamente cambiato la nostra comprensione di questo mondo oceanico coperto di foschia".

— Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California

"Le immagini di Huygens erano tutto ciò che le nostre immagini dall'orbita non erano. Invece di sfocate, tratti sinuosi che potevamo solo intuire fossero torrenti e canali di scolo, c'era una prova incontrovertibile che a un certo punto della storia di Titano, e forse anche adesso, c'erano idrocarburi liquidi che scorrevano sulla superficie. Le immagini di Huygens sono diventate una stele di Rosetta per averci aiutato a interpretare le nostre successive scoperte su Titano".

— Carolyn Porco, Il team di imaging di Cassini è a capo dello Space Science Institute, Masso, Colorado

"Cassini e Huygens ci hanno mostrato che Titano è un mondo fantastico con un paesaggio che imita la Terra in molti modi. Durante la sua discesa, la sonda Huygens ha catturato viste che hanno dimostrato una dimensione completamente nuova a quel confronto e sottolinea che c'è molto di più che dobbiamo ancora scoprire. Per me, Huygens ha sottolineato perché è così importante continuare a esplorare Titano".

— Alex Hayes, uno scienziato Cassini alla Cornell University, Itaca, New York

"Dodici anni fa, una piccola sonda atterrò su un'arancia, mondo alieno nel sistema solare esterno, segnando l'approdo più lontano dell'umanità fino ad oggi. Lo studio di Titano ci aiuta a scoprire il potenziale di abitabilità di questo piccolo mondo e a comprendere meglio la chimica della Terra primordiale".

— Jim Green, direttore della scienza planetaria presso la sede della NASA, Washington

Una raccolta delle principali scoperte scientifiche di Huygens è disponibile presso l'ESA all'indirizzo:titan-science-highlights" target="_blank"> sci.esa.int/huygens-61386e3822 … e-science-highlights