Questa splendida immagine, catturato dall'Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, mostra parte del cielo nella costellazione del Sagittario (l'arciere). La regione è resa con dettagli squisiti:le stelle rosso intenso e blu brillante sono sparse sull'inquadratura, sullo sfondo di migliaia di stelle e galassie più lontane. Due caratteristiche sono particolarmente sorprendenti:i colori delle stelle, e le croci drammatiche che scoppiano dai centri dei corpi più luminosi.

Mentre alcuni dei colori in questa cornice sono stati migliorati e ottimizzati durante il processo di creazione dell'immagine dai dati osservativi, stelle diverse brillano infatti di colori diversi. Le stelle differiscono nel colore in base alla loro temperatura superficiale:le stelle molto calde sono blu o bianche, mentre le stelle più fredde sono più rosse. Potrebbero essere più freschi perché sono più piccoli, o perché sono molto vecchi e sono entrati nella fase di gigante rossa, quando una vecchia stella si espande e si raffredda drammaticamente mentre il suo nucleo collassa.

Le croci non hanno niente a che fare con le stelle stesse, e, perché Hubble orbita sopra l'atmosfera terrestre, né sono dovute ad alcun tipo di perturbazione atmosferica. In realtà sono noti come picchi di diffrazione, e sono causati dalla struttura del telescopio stesso.

Come tutti i grandi telescopi moderni, Hubble utilizza gli specchi per catturare la luce e formare immagini. Il suo specchio secondario è sostenuto da montanti, chiamati ragni telescopio, disposti a croce, e diffrange la luce in arrivo. La diffrazione è la leggera flessione della luce mentre passa vicino al bordo di un oggetto. Ogni croce in questa immagine è dovuta a un singolo set di montanti all'interno dello stesso Hubble! Mentre i picchi sono tecnicamente un'inesattezza, molti astrofotografi scelgono di enfatizzarli e celebrarli come una bella caratteristica delle loro immagini.