Il Mars Express dell'ESA ha catturato bellissime immagini della calotta ghiacciata situata al polo nord di Marte, completo di luminose strisce di ghiaccio, avvallamenti e depressioni oscure, e segni di forti venti e attività tempestosa.

I poli di Marte sono ricoperti da strati di ghiaccio sovrapposti che cambiano leggermente in estensione e composizione durante l'anno.

Durante l'estate, il palo è permanentemente ricoperto da spessi strati di ghiaccio prevalentemente d'acqua; durante l'inverno, le temperature scendono sotto i -125 gradi Celsius e l'anidride carbonica inizia a precipitare e ad accumularsi sotto forma di ghiaccio, creando uno strato aggiuntivo più sottile di un paio di metri di spessore. L'inverno porta anche nuvole di anidride carbonica, che può oscurare le caratteristiche polari sottostanti e rendere difficile vedere chiaramente dall'orbita.

Questa vista dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) di Mars Express soffre di una copertura nuvolosa di questo tipo, e mostra la calotta polare settentrionale durante l'estate del 2006.

Il paesaggio è un increspato mix di colori, dal bianco brillante del ghiaccio d'acqua ai rossi e marroni scuri della polvere marziana, e mostra una serie di fenomeni interessanti.

Trogoli rosso scuro e ocra sembrano tagliare la calotta glaciale. Questi fanno parte di un più ampio sistema di depressioni che si estendono a spirale verso l'esterno dal centro stesso del polo. Se visto su una scala più ampia, come nella mappa di contesto, questo schema diventa evidente:le increspature si curvano e si piegano e tagliano verso l'esterno in senso antiorario, avvolgendo il palo e creando un motivo simile alle strisce zebrate.

Si pensa che queste caratteristiche a spirale si siano formate attraverso un mix di processi, il più significativo è l'erosione eolica. Si pensa che i venti circolino radialmente lontano dal centro del polo nord, muovendoci ciclicamente verso l'esterno per creare lo schema a spirale che vediamo.

questi venti, noti come venti catabatici, muoviti a freddo, aria secca in discesa sotto la forza di gravità, spesso originano in zone di maggiore elevazione (come ghiacciai o altopiani innevati) e defluiscono in zone più basse, zone più calde come valli e depressioni. Sono agiti dalla forza di Coriolis mentre si muovono, il che li fa deviare da un percorso diritto e formare il suddetto schema a spirale che vediamo.

Visibili a sinistra dell'inquadratura sono alcuni flussi estesi di nuvole, allineato perpendicolarmente a un paio di avvallamenti. Si pensa che questi siano causati da piccole tempeste locali che sollevano polvere nell'atmosfera marziana, erodendo scarpate e pendii mentre lo facevano e cambiando lentamente l'aspetto delle depressioni nel tempo.

I poli, e tutti i processi attivi che si svolgono in queste regioni, sono zone particolarmente interessanti di Marte. Questi strati di ghiaccio contengono informazioni sul passato di Marte, in particolare su come il suo clima si è evoluto e cambiato negli ultimi milioni di anni:il ghiaccio si mescola con strati di polvere superficiale e si deposita ai poli nord e sud, catturare un'istantanea delle caratteristiche del pianeta durante quel periodo storico.

Un obiettivo chiave di HRSC è quello di esplorare i vari fenomeni che si verificano nell'atmosfera marziana, come venti e tempeste, e i molti intriganti processi geologici che hanno luogo attraverso e sotto la superficie del Pianeta Rosso.

La fotocamera ha restituito immagini incredibilmente dettagliate di Marte per molti anni. Mars Express è arrivato sul Pianeta Rosso alla fine del 2003, e ha rivelato molto sul pianeta e sulla sua storia, inclusa la mappatura della sua superficie a risoluzioni di 10 m/pixel o superiori, esplorando quanto umido e umido potrebbe essere stato il primo Marte, caratterizzando i suoi incredibili vulcani e le bizzarre caratteristiche della superficie e della geografia, e sondando più in profondità per determinare la struttura e le componenti del suo sotto-superficie.

Questo obiettivo di caratterizzare l'interezza del pianeta e la sua storia sarà continuato e promosso dall'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, che è arrivato su Marte nel 2016, e il rover ExoMars Rosalind Franklin e la relativa piattaforma scientifica di superficie, che arriverà il prossimo anno.

Questa immagine è pubblicata in concomitanza con la settima conferenza internazionale sulla scienza e l'esplorazione polare di Marte, che si terrà in Argentina dal 13 al 17 gennaio 2020. Questa è l'ultima di una serie di conferenze internazionali e interdisciplinari per condividere le conoscenze sulle intriganti regioni polari del Pianeta Rosso.