Le scansioni microCT del fossile di Australopithecus di 3,67 milioni di anni noto come Little Foot fanno luce su come viveva e si muoveva.

L'orecchio interno dei fossili di ominidi ha il potenziale per fornire preziose informazioni su come si muoveva l'individuo, quali erano le sue capacità uditive, e come l'evoluzione della specie si relaziona con le altre.

Sulla base delle scansioni MicroCT eseguite presso l'Istituto di studi evolutivi dell'Università del Witwatersrand, uno scienziato di Wits e colleghi sono stati in grado di estrarre virtualmente l'orecchio interno dell'Australopiteco di circa 3,67 milioni di anni noto come "Little Foot" dalle grotte di Sterkfontein. Una descrizione dell'orecchio interno da parte dei ricercatori di Wits, la dott.ssa Amélie Beaudet, Il professor Ronald Clarke e il loro team è stato pubblicato oggi nel Journal of Human Evolution come parte di un numero speciale di questa rivista sullo scheletro quasi completo di Little Foot.

L'orecchio interno di Little Foot è stato confrontato con 17 esemplari di ominidi di Sterkfontein, Swartkrans e Makapansgat appartenenti ai generi Australopithecus, Paranthropus e Homo e databili tra tre e 1,8 milioni di anni fa, così come con 10 scimpanzé e 10 umani moderni.

Globale, L'orecchio interno di Little Foot ha caratteristiche sia da scimmia che da uomo, perché i canali dell'orecchio interno e la coclea hanno fornito risultati diversi.

I canali semicircolari di Little Foot's sono diversi sia dagli umani moderni che dal Paranthropus, un genere di ominidi estinti che visse contemporaneamente ai primi umani. I canali Paranthropus hanno una forma molto particolare che non è condivisa con nessuno degli esemplari fossili.

"Al contrario, abbiamo scoperto che i canali dell'orecchio interno di Little Foot sono vicini a quelli degli scimpanzé, "dice Beaudet, ricercatore capo dello studio. "Differiscono dai moderni canali dell'orecchio interno umano in quanto i canali degli umani moderni si sono evoluti per attività uniche come la corsa".

Lo studio mostra anche una grande diversità nella forma dei canali dell'orecchio interno tra le specie di Australopithecus, che potrebbe suggerire un alto grado di variazione nel comportamento locomotore in questo gruppo.

"La nostra analisi dell'orecchio interno potrebbe essere compatibile con l'ipotesi che Little Foot e gli esemplari di Australopithecus in generale camminassero su due gambe per terra ma trascorressero anche qualche tempo sugli alberi, "dice Beaudet.

La coclea di Little Foot - una parte dell'orecchio a forma di lumaca che riceve il suono sotto forma di vibrazioni - d'altra parte è abbastanza simile ad altri esemplari di Australopithecus nello studio e al Paranthropus, ma differisce dagli esemplari fossili di Homo.

"Questo organo è legato alla percezione del suono e a fattori ecologici come la dieta, habitat o comunicazione, il che significa che Little Foot differiva in questo senso dai primi membri del nostro genere, implicando una certa differenza nel comportamento, "dice Beaudet.

La dimensione e la forma della coclea sono legate alla gamma di frequenze che possono essere rilevate da una specie. La forma della coclea degli esemplari fossili di Homo è compatibile con un limite uditivo esteso a bassa frequenza. Questo non era il caso dell'Australopiteco, compreso Piedino, né per Parantropo.

"Al momento, non siamo ancora sicuri di cosa significhi. Può essere che le prime specie Homo dovessero estendere la loro gamma di frequenze per adattarsi a un ambiente diverso o forse anche per comunicare tra loro. Non lo sappiamo davvero".

Fuori tutti i confronti di Little Foot con altri esemplari, la più grande somiglianza nel modello complessivo dell'orecchio interno era con un esemplare della caverna Jacovec delle grotte di Sterkfontein, che ha la stessa età di Little Foot.

"Avere un punto di riferimento come confrontare Little Foot con l'esemplare di Jacovec è importante per rilevare quali tratti sono specifici per noi (umani), e se gli esseri umani hanno sviluppato caratteristiche più distinte. Con questa scoperta ora saremmo in grado di sapere cosa è specifico di Homo e Paranthropus, e quando queste caratteristiche sono emerse nei reperti fossili, "dice Beaudet.