L'amata arachide di solito cresce in un terreno sabbioso dove potrebbe non esserci molta umidità. Ma alcune varietà di arachidi hanno prestazioni migliori in caso di siccità rispetto ad altre. Usano meno acqua quando non c'è molto da fare in giro, e rimanere produttivi man mano che la siccità si approfondisce. Gli scienziati delle colture stanno cercando di trovare le migliori varietà di arachidi.

Thomas Sinclair della North Carolina State University e colleghi stanno studiando le varietà di arachidi per trovare un tratto di "conservazione dell'acqua". Aiuterebbe la pianta a mantenere una resa elevata durante la siccità.

"Varietà di colture che hanno una resa maggiore di altre, con meno acqua, sono fondamentali per mantenere o aumentare i profitti a disposizione dei coltivatori, " spiega. "Questo può diventare particolarmente importante se, come previsto da alcuni, il cambiamento climatico si traduce in meno precipitazioni che si verificano in eventi meno frequenti".

Le piante di arachidi conservano l'acqua avendo un tasso di traspirazione più basso man mano che il terreno diventa più secco. Man mano che l'acqua del suolo diventa meno disponibile, le piante regolano la quantità di umidità che rilasciano, o traspirare. In questo modo all'inizio del ciclo di essiccazione del terreno, la pianta conserva l'acqua per dopo man mano che la siccità peggiora.

"Un po' sorprendentemente, quasi tutte le piante mostrano una diminuzione della traspirazione con l'essiccazione del terreno, " Dice Sinclair. "Riducendo la perdita d'acqua all'inizio del ciclo di essiccazione del suolo, l'acqua è conservata. Ciò significa che c'è più acqua disponibile per sostenere il raccolto man mano che la siccità continua".

I ricercatori hanno deciso di trovare questo tratto di conservazione dell'acqua attraverso tre serie di esperimenti. Primo, il team ha eseguito esperimenti in serra per trovare piante con il tratto. Per confermare che il tratto funzionerebbe sul campo, i ricercatori hanno anche osservato le piante lì. Se c'è stato un ritardo nell'appassimento delle foglie durante una siccità, questa era una buona notizia:la conservazione dell'acqua stava avvenendo all'interno dell'impianto.

Finalmente, lasciano crescere le piante e producono arachidi. Hanno misurato la resa per vedere se le piante erano effettivamente in grado di produrre più arachidi.

"Questa ricerca era uno studio in tre fasi per identificare una linea di arachidi che aveva il potenziale per aumentare i raccolti in condizioni di siccità, " dice Sinclair. "In effetti, una linea con un tratto di conservazione dell'acqua è risultata avere una resa maggiore rispetto all'attuale linea commerciale in condizioni di acqua limitata."

I ricercatori stanno preparando le pratiche burocratiche per questa linea più efficiente sul mercato commerciale. Sarà consigliato per suoli e ambienti dove la siccità è abbastanza comune. Ma alla fine i coltivatori decideranno se questa varietà resistente alla siccità si adatta alle loro singole attività agricole, Sinclair spiega.

Sinclair dice che il prossimo passo in questa ricerca sta esplorando un altro tratto, fissazione dell'azoto. Le piante di arachidi usano i microbi del suolo per accedere all'azoto vitale dall'atmosfera. Questo processo può essere particolarmente sensibile all'essiccazione del terreno. Studi precedenti hanno mostrato che la maggior parte delle varietà di arachidi statunitensi inizia a perdere la capacità di farlo anche prima che si sviluppi la siccità. Trovare tipi di arachidi in grado di sostenere questa attività, combinato con il tratto della conversazione sull'acqua, sarebbe una buona combinazione per aumentare la resa delle arachidi, Sinclair aggiunge.

"Sono un fisiologo delle colture che è interessato a capire come le piante crescono e si sviluppano nel campo per generare rendimento, " afferma. "È stata una sfida professionale sviluppare una visione di come le colture utilizzano l'acqua ed esplorare come tutte le colture potrebbero utilizzare in modo più efficace l'acqua disponibile".