Plutone riempie quasi il fotogramma in questa immagine dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo della navicella spaziale New Horizons della NASA, preso il 13 luglio, 2015 quando la navicella spaziale era 476, 000 miglia (768, 000 chilometri) dalla superficie. Questa è l'ultima e più dettagliata immagine inviata sulla Terra prima dell'avvicinamento della navicella a Plutone il 14 luglio. L'immagine a colori è stata combinata con informazioni sui colori a bassa risoluzione dallo strumento Ralph che è stato acquisito in precedenza il 13 luglio. Questa vista è dominata alla grande, caratteristica luminosa chiamata informalmente "cuore, ” che misura circa 1, 000 miglia (1, 600 chilometri) di diametro. Il cuore confina con terreni equatoriali più scuri, e il terreno screziato a est (a destra) sono complessi. Però, anche a questa risoluzione, gran parte dell'interno del cuore appare notevolmente privo di caratteristiche, forse un segno di processi geologici in corso. Credito:NASA/APL/SwRI
Un team di ricercatori affiliato a diverse istituzioni negli Stati Uniti e uno in Francia ha trovato prove di ammoniaca sulla superficie di Plutone. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , il gruppo descrive la loro scoperta e cosa potrebbe aver rivelato sul pianeta nano.
New Horizons è una sonda spaziale interplanetaria lanciata dalla NASA nel 2006:la sua missione principale era di volare vicino a Plutone per saperne di più sul lontano pianeta nano. La sua missione secondaria era studiare gli oggetti della fascia di Kuiper. Dopo il lancio, la sonda ha volato vicino a Giove e poi è andata in modalità ibernazione fino a quando non è arrivata a Plutone nel 2015. La sonda è rimasta nelle vicinanze di Plutone fino alla fine del 2016. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno studiato i dati inviati dalla sonda durante il suo sorvolo di Plutone.
I ricercatori si sono concentrati su una parte della superficie di Plutone nota come Virgil Fossa, un'area attorno a una grande fessura nella superficie. Ricerche precedenti hanno suggerito che la crepa fosse il risultato dell'attività vulcanica. I ricercatori hanno scelto di concentrarsi sul sito perché il suo colore bruno-rossastro suggeriva la possibile presenza di ammoniaca sulla superficie, una rarità nella ricerca planetaria. L'ammoniaca non dura a lungo sulla superficie dei corpi planetari perché viene facilmente scomposta dai raggi cosmici e dalla luce ultravioletta. I dati di New Horizons hanno fornito uno spettro del vicino infrarosso della superficie con una risoluzione di 2, 700 metri per pixel, mostrando un po' di ghiaccio d'acqua in superficie e dell'ammoniaca.
L'ammoniaca sulla superficie di Plutone suggerisce che il pianeta nano probabilmente ospita acqua liquida sotto la sua superficie a causa del criovulcanesimo, in cui l'acqua mista ad ammoniaca veniva fatta saltare o spinta dalla fessura sull'area circostante. La distanza tra il ghiaccio e l'ammoniaca ha suggerito che potrebbe anche essere stato spinto attraverso diverse bocche nella regione. E a causa della natura dell'ammoniaca, non poteva essere lì da molto tempo in termini geologici, forse fino a pochi milioni di anni. I ricercatori osservano che, nonostante una temperatura superficiale di -230 °C, è possibile che Plutone contenga acqua sotterranea a causa del calore interno generato dal decadimento radioattivo del suo nucleo.
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