Lockheed Martin sta aiutando la NASA a iniziare la caccia all'energia oscura, una forza misteriosa che alimenta l'espansione accelerata dell'universo. Un gruppo di strumenti che l'azienda sta sviluppando, se selezionato dalla NASA per la produzione, sarà il fulcro dello strumento scientifico primario a bordo del Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), la cui missione mira a scoprire centinaia di milioni di galassie in più e rivelare la fisica che le modella.

Scienziati e ingegneri hanno recentemente iniziato a lavorare allo sviluppo del Wide-Field Optical-Mechanical Assembly (WOMA) per WFIRST, Il più recente programma di telescopi di astrofisica della NASA. WOMA comprende la maggior parte dei componenti scientifici su uno dei due strumenti del telescopio. La NASA ha scelto l'Advanced Technology Center (ATC) di Lockheed Martin a Palo Alto per passare da uno studio precedente alla fase di formulazione. WOMA utilizza approcci simili alla Near Infrared Camera (NIRCam), che l'ATC ha costruito come strumento ottico principale per il James Webb Space Telescope della NASA.

"Gli scienziati di Lockheed Martin hanno ottenuto risultati rivoluzionari con la precisione e la sensibilità di NIRCam, "ha detto Jeff Vanden Beukel, Program manager WOMA presso Lockheed Martin. "Non c'è tempo da perdere poiché supportiamo un programma frenetico, e la nostra esperienza con l'ottica di precisione di NIRCam posiziona il nostro design WOMA per essere capace, producibile e nel budget.”

Scienziati e ingegneri stanno collaborando per progettare sistemi ottici, meccanismi, struttura, componenti elettronici e di controllo termico. Simile a NIRCam, il Wide-Field Instrument su WFIRST sarà un potente payload ottico. Però, WFIRST avrà un enorme array sul piano focale, 200 volte più grande di NIRCam, per catturare ciò che alcuni paragonano alle immagini panoramiche del campo stellare.

Oltre alla ricerca sull'energia oscura, WOMA utilizzerà anche il microlensing per completare il censimento degli esopianeti conosciuti. Le microlenti sfruttano brevi distorsioni nello spazio per rivelare nuovi pianeti attorno a stelle lontane, e l'ampio campo visivo di WFIRST consentirà agli scienziati di monitorare 200 milioni di stelle ogni 15 minuti per più di un anno. Quando la NASA lancia WFIRST, lavorerà di concerto con altri osservatori per ricercare insieme nuovi luoghi e forze nel nostro universo.

La NASA prevede di selezionare un progetto vincente il prossimo anno per la produzione, e WFIRST dovrebbe essere lanciato a metà del 2020.