Una missione per distruggere un'astronave in un asteroide lunare per alterarne la traiettoria, una possibile prova per un esercizio di salvataggio della Terra dall'Armageddon, è incappato in una crisi di cassa.

La proposta missione congiunta Europa-USA, che suona come potrebbe formare la trama per un blockbuster hollywoodiano di fantascienza, è stato soprannominato AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment).

Nel 2022, l'idea è di lanciare un 600 chilogrammo (1, 300 libbre) navicella spaziale della NASA a Didymos, un asteroide a circa 13 milioni di chilometri (otto milioni di miglia) dalla Terra, dopo un viaggio autoguidato di due anni attraverso lo spazio.

Il velivolo si schianterà contro il minuscolo satellite di Didymos largo 800 metri, Didymoon, a una velocità di circa sei chilometri (3,7 miglia) al secondo.

L'obiettivo sarebbe quello di "reindirizzare" la luna di 160 metri, la prima volta che gli umani avrebbero alterato il corso di un corpo del Sistema Solare.

Per la parte europea del progetto avveniristico, una piccola imbarcazione soprannominata AIM (Asteroid Impact Mission), si avvicinerà all'azione, osservando da vicino lo schianto e analizzando il suo impatto sulla struttura e sull'orbita della luna.

AIM sarà dotato di una telecamera per catturare le immagini dell'impatto, che probabilmente lascerà un grande cratere su Didymoon e rilascerà un'enorme nuvola di detriti.

"L'obiettivo è testare la tecnologia in modo che se un asteroide minaccia il nostro pianeta un giorno, avremo la capacità di cambiare la sua traiettoria, "Ian Carnelli, Responsabile del progetto AIM presso l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha detto all'Afp.

La missione subì una grave battuta d'arresto, però, quando i ministri dello spazio europei si sono riuniti in Svizzera a dicembre per una regolare riunione politica e di bilancio, finanziamento rifiutato per AIM.

L'ESA aveva chiesto 250 milioni di euro (269 milioni di dollari).

Non arrendersi

Il direttore generale dell'ESA Jan Woerner afferma di essere fiducioso e ha sottolineato che "la missione non è stata annullata".

"Ci stiamo ancora lavorando e io non mi arrendo, " ha detto ai giornalisti a Parigi la scorsa settimana. "Gli Stati membri, i ministri, mi ha chiesto di non arrendermi".

La progettazione dell'imbarcazione AIM era sulla buona strada, disse Woerner, ma si stavano prendendo in considerazione diverse opzioni di riduzione dei costi, compresa la riduzione del numero di strumenti scientifici a bordo.

"Facendo questo, il budget può essere abbassato a circa 150 milioni di euro, lancio escluso, Lo ha detto all'Afp il capo scientifico dell'Aim Patrick Michel.

Il design originale di AIM include una fotocamera, apparecchiature radio, un piccolo lander, mini-satelliti e strumenti radar.

Per AIM, l'orologio sta ticchettando.

I contratti di sviluppo del progetto con le aziende europee verranno presto rinnovati.

"Ci restano circa due mesi per... trovare i soldi, " ha detto Carnelli.

La missione da 150 milioni di dollari può andare avanti con o senza l'Europa. In entrambi i casi, la collisione nello spazio profondo sarà osservata con strumenti sulla Terra.

Gli scienziati credono più di 1, 700 asteroidi sono su traiettorie che potrebbero rappresentare un pericolo di collisione per la Terra.

"Dobbiamo tenerli d'occhio, " disse Michel. Mentre gli attacchi di grandi asteroidi sono rari, la ricaduta può essere terribile.

"Se un asteroide di 150 metri cade sulla Terra, saranno come 10, 000 bombe (atomiche) di Hiroshima in termini di energia rilasciata."

Nel 2013, un asteroide è esploso in una palla di fuoco accecante sulla Russia, mandando detriti che precipitano sulla Terra.

L'onda d'urto ha fatto esplodere le finestre, ferendo alcuni 1, 600 persone, e un'esplosione di luce ultravioletta ha lasciato più di due dozzine di persone con ustioni cutanee.

L'incontro di dicembre a Lucerna ha posto fine a un lungo periodo di incertezza per due importanti progetti europei:la missione ExoMars per posizionare un rover in cerca di vita sul Pianeta Rosso, e mantenere una presenza sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Lo scorso ottobre, un lander di prova da 230 milioni di euro, progettato per gettare le basi per il rover pianificato, schiantato su Marte, spingendo l'ESA a cercare denaro aggiuntivo per mantenere in vita il progetto.

© 2017 AFP