In un nuovo studio pubblicato oggi su Giornale Astrofisico , ricercatori della New York University Abu Dhabi e del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, CIRCA, condividere nuove scoperte su come la presenza di pianeti "giganti" (tra 10 e 1000 volte più grandi della Terra) influenzi i vicini potenzialmente abitabili che verrebbero scoperti con la prossima generazione di telescopi terrestri e spaziali.

I ricercatori, guidato dal ricercatore associato Nikolaos Georgakarakos del dipartimento di fisica della NYU Abu Dhabi, riporta in Giant Planets:Good Neighbours for Habitable Worlds che anche dopo che i pianeti si sono formati con abbastanza acqua sulla loro superficie per supportare potenzialmente la vita, I pianeti "giganti" possono continuare a cambiare le loro orbite e influenzare la loro continua abitabilità in modi positivi o negativi.

La zona abitabile è la regione attorno a una stella in cui un pianeta con un'atmosfera simile alla Terra su un'orbita circolare può supportare acqua liquida sulla sua superficie.

Studiando 147 sistemi planetari extrasolari con pianeti giganti (con i parametri di questi sistemi presi dall'archivio di esopianeti della NASA), Georgakarakos e colleghi hanno scoperto che, nella maggior parte dei casi, la presenza di "vicini giganti" ridurrebbe le possibilità di un pianeta terrestre di rimanere abitabile, anche quando il pianeta terrestre è su un'orbita stabile. Un'orbita stabile significa che il pianeta terrestre non viene espulso dal sistema, o spinto in periferia. È importante che le complesse interazioni gravitazionali tra la stella, il pianeta terrestre, e il suo "vicino gigante" si traduce in un'orbita stabile per il pianeta simile alla Terra poiché lo sviluppo e l'evoluzione della vita su un pianeta richiedono tempi lunghi.

"Mentre nella maggior parte dei sistemi indagati la presenza dei 'giganti' del gas ha ridotto la zona abitabile, lasciavano ancora spazio sufficiente per ospitare pianeti simili alla Terra, " ha detto Georgakarakos. "Questo è un importante punto di vista per informare le indagini di follow-up. Non avrebbe senso cercare la Terra 2.0 in un sistema in cui un pianeta gigante agita l'orbita di qualsiasi pianeta terrestre vicino nella zona abitabile così tanto da far crollare il suo clima".

Aggiunto Siegfried Eggl, ricercatore associato presso JPL:"Forse più sorprendentemente, i nostri risultati suggeriscono che, a determinate condizioni, la presenza di un pianeta gigante può effettivamente aumentare le dimensioni della zona abitabile, che è l'area in cui il tuo pianeta terrestre riceve la giusta quantità di luce per sostenere l'acqua liquida sulla sua superficie. Questo è abbastanza notevole dal momento che la continua attrazione gravitazionale dei pianeti giganti sui loro vicini terrestri per lo più significa problemi per l'abitabilità".

Fornendo vincoli specifici su quando proprio i pianeti giganti diventano "cattivi vicini, "Gergakarakos, Eggl, e Ian Dobbs-Dixon, assistente professore di fisica alla NYUAD, sono stati in grado di identificare obiettivi primari nella ricerca in corso di una "seconda Terra". "L'idea generale è che più il pianeta gigante è lontano dalla zona abitabile, meglio è. Per i pianeti simili alla nostra Terra questo è vero. Quello che abbiamo mostrato, però, è che questo potrebbe non essere necessariamente il caso dei pianeti simili alla Terra con un clima meno sensibile ai cambiamenti nella radiazione in arrivo, " disse Georgakarakos.