Per milioni di anni, il fiume Murray è fluito dalle Alpi australiane attraverso le pianure interne, snodandosi attraverso l'Australia Meridionale prima di svuotarsi nell'oceano. Ma l'ultima tappa del suo viaggio una volta sembrava molto diversa.

La nostra ricerca pubblicata oggi mostra in modo conclusivo ciò che è stato a lungo sospettato:6, 000 anni fa, i livelli dell'acqua nel Lower Murray River erano così alti che gran parte del sistema nel South Australia comprendeva un enorme lago.

Abbiamo anche scoperto un inestimabile record a lungo termine di inondazioni e siccità nel bacino del Murray Darling, perforando in profondità strati di limo e argilla accumulati su 12, 000 anni.

I nostri risultati indicano come il sistema fluviale più importante dell'Australia potrebbe essere alterato dal futuro innalzamento del livello del mare. Cosa c'è di più, una migliore registrazione delle inondazioni e della siccità del passato aiuterà a gestire l'uso dell'acqua nel sistema fluviale più importante dell'Australia.

Sondare il passato

Il nostro clima sta cambiando e il livello del mare si sta alzando. Gli scienziati stanno lavorando duramente per prevedere come appariranno ambienti come fiumi ed estuari sotto i livelli del mare più alti e, in Australia, siccità e inondazioni più intense.

Un modo per farlo è guardare indietro a un periodo 5, 000-8, 000 anni fa, fino a un punto del ciclo del livello del mare noto come rialzo dell'Olocene. L'Olocene si riferisce al passato 11, Circa 700 anni di storia della Terra. L'highstand è il punto in cui i livelli del mare erano più alti.

Oggi, il fiume Murray attraversa l'Australia Meridionale e scorre all'interno di una stretta valle, poi si allarga gradualmente verso il Lago Alessandrina dove sfocia in mare.

Ma non è sempre stato così. Dopo il picco dell'ultima glaciazione 18, 000 anni fa, lo scioglimento dei ghiacci ha causato l'innalzamento del livello del mare da circa 120 metri al di sotto del livello odierno. Circa 6, 000 anni fa, il livello del mare ha raggiunto un picco di due metri sopra il livello odierno.

I ricercatori hanno precedentemente ipotizzato che nel corso di diverse migliaia di anni, l'alto livello del mare alla foce del Murray ha agito come una diga, facendo risalire l'acqua nel fiume, creando un lago di acqua salata noto come Lago Mannum.

La nostra ricerca conferma che il lago esisteva, e che era enorme, si estendeva dalla foce del Murray a circa 200 chilometri a monte vicino a Swan Reach.

Abbiamo utilizzato modelli di modellazione bi e tridimensionale ad alta risoluzione dei livelli e dei flussi d'acqua per confermare la presenza del lago, e come si è formato.

Strati di storia

Le acque naturalmente ferme del Lago Mannum fungevano da enorme trappola per l'argilla e il limo scaricati a monte. A varie condizioni, come le inondazioni, il sedimento ha viaggiato a valle e si è depositato sul fondo del lago.

Oggi, la storia del clima per il bacino di Murray-Darling è scritta in questi strati di sedimenti.

Abbiamo raccolto un nucleo di sedimenti lungo 30 metri dall'attuale pianura alluvionale del Lower Murray River.

Il nucleo contiene una sezione di 11 metri di sedimenti depositati sul fondo del Lago Mannum tra l'8, 500 e 5, 000 anni fa. Ogni metro impiegava circa 315 anni per accumularsi, circa tre millimetri all'anno.

Crediamo che ogni strato nel nucleo rappresenti probabilmente un episodio di aumento o diminuzione del flusso del fiume.

La maggior parte degli strati sono stati probabilmente prodotti quando la neve si è sciolta dalle Alpi australiane in primavera e in estate ha trasportato il fango lungo il sistema fluviale. Alcuni strati rappresenteranno grandi inondazioni che sono scese lungo il fiume Murray, mentre altri rappresenteranno le inondazioni che scorrevano lungo il Darling.

Variazioni a lungo termine nello spessore degli strati possono corrispondere a lunghi periodi di tempo più umido e più secco.

La prossima fase della nostra ricerca comporterà un'attenta analisi degli strati di sedimento per ottenere un affidabile, dettagliato, registrazione ad alta risoluzione di inondazioni e siccità nel bacino del Murray Darling.

Cosa possiamo imparare?

Poiché il livello del mare è sceso ai livelli moderni negli ultimi 5, 000 anni, il lago si prosciugò lentamente e si trasformò di nuovo in un fiume.

In questi giorni, il fiume Murray inferiore è gestito in modo intensivo. Cinque sbarramenti, o barriere, sono stati eretti vicino alla foce del fiume per mantenere l'acqua fresca impedendo all'acqua di mare di insinuarsi, e per mantenere i livelli dell'acqua. Significativi volumi d'acqua sono stati estratti per l'irrigazione e per usi domestici.

Alcune persone sostengono che le dighe dovrebbero essere rimosse per ripristinare l'estuario naturale delle maree e consentire all'acqua del mare di influenzare i livelli del lago. La loro rimozione è improbabile nel prossimo futuro. Ma la nostra ricerca fornisce informazioni su cosa potrebbe accadere se gli sbarramenti venissero rimossi, e il livello del mare si alza a causa dei cambiamenti climatici.

Ci aspettiamo il prossimo passo nella nostra ricerca, analizzando le carote di sedimento, fornire dati preziosi sui flussi fluviali a lungo termine e indicare se intense siccità, come la siccità del millennio, sono più o meno frequenti rispetto alla figura di una volta in un secolo spesso suggerita.

In futuro, i gestori dell'acqua che decidono sulle allocazioni idriche possono trarre vantaggio dal sapere quanta acqua è storicamente scesa nel sistema, e quanto spesso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.