Frane massicce, simili a quelli trovati sulla Terra, stanno avvenendo sull'asteroide Cerere. È quanto emerge da un nuovo studio condotto dal Georgia Institute of Technology, aggiungendo alla crescente evidenza che Cerere trattiene una quantità significativa di ghiaccio d'acqua.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali . Ha utilizzato i dati della sonda spaziale Dawn della NASA per identificare tre diversi tipi di frane, o caratteristiche di flusso, sull'asteroide delle dimensioni del Texas.

Tipo I sono relativamente rotondi, grandi e hanno "dita" spesse alle estremità. Assomigliano ai ghiacciai rocciosi e alle frane ghiacciate nell'Artico terrestre. Le frane di tipo I si trovano principalmente ad alte latitudini, che è anche il luogo in cui si pensa che la maggior parte del ghiaccio risieda vicino alla superficie di Cerere.

Le caratteristiche di tipo II sono le più comuni delle frane di Cerere e sembrano simili ai depositi lasciati dalle valanghe sulla Terra. Sono più sottili e più lunghi del Tipo I e si trovano alle medie latitudini. Gli autori chiamano affettuosamente una di queste frane di tipo II "Bart" per la sua somiglianza con la testa allungata di Bart Simpson dei "Simpsons" della TV.

Le caratteristiche di tipo III di Cerere sembrano formarsi quando parte del ghiaccio si scioglie durante gli eventi di impatto. Queste frane a basse latitudini si trovano sempre provenienti da crateri di grande impatto.

La Georgia Tech Assistant Professor e Dawn Science Team Associate Britney Schmidt ha guidato lo studio. Crede che fornisca ulteriori prove del fatto che il sottosuolo poco profondo dell'asteroide è un misto di roccia e ghiaccio.

"Le frane coprono più area ai poli che all'equatore, ma la maggior parte dei processi di superficie generalmente non si preoccupa della latitudine, " ha detto Schmidt, un membro della facoltà della Scuola di Scienze della Terra e dell'Atmosfera. "Questo è uno dei motivi per cui pensiamo che sia il ghiaccio a influenzare i processi di flusso. Non c'è altro buon modo per spiegare perché i poli hanno enormi, grosse frane; le medie latitudini hanno un misto di frane telonate e spesse; e le basse latitudini ne hanno solo alcune."

I ricercatori dello studio sono rimasti sorpresi dal numero di frane che Cerere ha in generale. Circa il 20-30% dei crateri più grandi di 6 miglia (10 chilometri) di larghezza ha un qualche tipo di frana ad essi associata. Tali caratteristiche diffuse formate da processi di "ghiaccio macinato", reso possibile da un misto di roccia e ghiaccio, sono stati osservati prima solo sulla Terra e su Marte.

Sulla base della forma e della distribuzione delle frane su Cerere, gli autori stimano che gli strati superiori di Cerere possono variare dal 10% al 50% di ghiaccio in volume.

"Queste frane ci offrono l'opportunità di capire cosa sta succedendo nei pochi chilometri alti di Cerere, ", ha affermato la studentessa di dottorato della Georgia Tech Heather Chilton, un coautore sulla carta. "Questo è un punto debole tra le informazioni sul misuratore superiore o giù di lì fornite dai dati dello strumento GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector (GRaND) ​​e VIR (Visible and Infrared Spectrometer), e la struttura profonda decine di chilometri chiarita dagli studi sui crateri".

"È divertente vedere caratteristiche su questo piccolo pianeta che ci ricordano quelle dei grandi pianeti, come la Terra e Marte, " ha detto Schmidt. "Sembra sempre più che Cerere sia il nostro mondo ghiacciato più intimo."